ULLEVAAL (Aftenposten): Landslagssjef Per-Mathias Høgmo tok mandag ut troppen til de to avgjørende EM-kvalikkampene mot Malta og Italia.

Der var det ingen overraskelser. Kanskje er det mer overraskende at Høgmos Norge nå ligger på 2. plass i gruppen, to poeng bak Italia, og to poeng foran Kroatia.

— Ser man bak resultatene, så er vi på det nivået plasseringen tilsier. Vi er kanskje nærmere å ha flere poeng også. De kampene vi har vunnet har vært fortjent. Så der vi ligger i dag er vi gode nok for EM. Og frem til et eventuelt EM så vil dette laget utvikle seg ytterligere. Og vi begynner å stabilisere oss på et relativt høyt nivå, svarer landslagssjefen på Aftenpostens spørsmål om han nå rår over et lag som fortjent har tatt en av de to direkteplassene til neste sommers fotballfest i Frankrike.

Det snur fort i fotball. Det vet Høgmo alt om. Før kampene mot Bulgaria og Kroatia (to seire og seks poeng) var det få som trodde Norge skulle kunne spille seg direkte til EM uten å ta veien via en playoff. Og det er fortsatt langt dit, og det kan fortsatt hende at Norge må via omspill om Frankrike-tur. Men nå har Norge alt i egne hender.

— Vi har egentlig hatt dette i våre egne hender helt siden de tre seirene i fjor høst. Det var skuffende at vi ikke slo Aserbajdsjan hjemme, men desto sterkere at vi kom tilbake og tok seks poeng i høst. Det gir en god følelse, sier Høgmo til Aftenposten etter pressekonferansen mandag.

- Hvorfor kom forløsningen nå tror du?

— Fordi vi har fått bygge videre på et ungt lag, et lag som får mer og mer erfaring, som spiller sammen og enkeltspillere som stadig blir bedre og spiller på et høyt nivå.

Avhengig av hva Kroatia får til i sine to siste kamper, kan kvaliken ebbe ut med at Norge må slå Italia i Roma 13. oktober for å være sikker på EM-sluttspill for første gang siden 2000. Landslagssjefen sier han forstår at det tok litt tid før omgivelsene og folket fikk samme troen på at det kan gå som de som jobber i og rundt landslaget har hatt.

— Ja, det skjønner jeg. Fordi vi spiller så få kamper. Vi valgte en krevende strategi. Vi tok generasjonsskiftet parallelt med at vi matchet oss mot gode lag. Men det har alltid gitt suksess i min verden og jeg mener det er en av de viktigste årsakene til at vi nå står med 16 poeng i gruppen.