BAKU (aftenposten.no): Det var ikke spesielt vakkert. Men Norge vant i Baku, og kan ta «vinterferie» med en solid porsjon selvtillit foran bortemøtet med Kroatia 28. mars. Poengfasiten er ni av tolv mulige.

Etter 1-0 over et tamt Aserbajdsjan-lag holder Norge skjema til å ta tredjeplassen i sin kvalifiseringsgruppe.

— Det er mange kamper igjen. Men det var utrolig deilig å komme hit og ta med tre poeng hjem, sier mannen som ble Norges matchvinner, Håvard Nordtveit.

Norge vant fortjent etter en kontant heading fra midtstopperen etter 25 minutter. Corneren, som ble møtt av en rekke nordmenn i vifteformasjon, var planlagt på tegnebordet. Sent i går kveld møttes de som var planlagt å være med på offensive dødballer, og Høgmo-assistentene Frode Grodås og Jarl Torske var også der:

— Vi satt på et hotellrom i går, rundt halv ti-tida, Da satt vi en times tid og og drøftet hvilke muligheter vi hadde. Den varianten heter vifta. Den var innøvd, ikke praktisk, men teoretisk, avslører Nordtveit, som møtte Stefan Johansens corner på det nærmeste hjørnet av femmeteren.

- Det er en ganske bra uttelling?

— Ja, absolutt, jeg kunne gjerne sittet der i flere timer jeg, om vi visste det kom mer da, humrer Nordtveit.

Rotete åpning

Aserbajdsjan sto med null poeng etter de tre første kampene og måtte ha et godt resultat hjemme på Bakcell Arena for å ha noen som helst muligheter i EM-kvaliken.

Norge ville med seier ha en meget solid start på sin vei mot Frankrike sommeren 2016. Åpningen var rotete, det var heller ikke spesielt vakkert å se på, men det var heller ikke mandatet til de 11 norske spillerne. De skulle sikre tre poeng. Punktum.

— Vi visste før kampen at det ville bli en hard kamp. De er sterke i duellene, så vi ville spille på «limiten» og sette vårt preg på starten, sette inn harde dueller og det fikk de kjenne, sier Nordtveit.

I starten av første omgang var det mest iøynefallende at banemesteren hadde helt grønnmaling på gresset. Resultat: De hvite norske trøyene ble grønnere og grønnere. Det var Norge i grønt, hvitt og blått i Baku.

Men så festet Per-Mathias Høgmos menn et visst grep om kampen.

Kontant heading fra Nordtveit

Og da Håvard Nordtveit scoret etter 25 minutter, hadde Norge fått kampen inn i sitt spor.

Hjørnesparket fra Stefan Johansen var presist. Nordtveit rev seg løs i feltet og headet kontant i nettaket. Det var vilje, det var kraft, den norske midtstopperen var nådeløs da han scoret sitt andre mål i sin landskamp nummer 21. Det var fullt fortjent, resultatet var helt perfekt for Norge, som hadde håpet på et kampbilde der Aserbajdsjan måtte opp i angrep. Vertene ville gjøre feil, det handlet om å utnytte dem. Men Norge var ikke bestemte nok.

Uansett: Norge hadde stort sett kontroll, bortsett fra en gigantisk mulighet til Aserbajdsjan 10 minutter før pause. Der glapp det i markeringen, men heldigvis for de norske spillerne rakk aldri Cavid Imamgulijev frem til ballen.

Tok ut Møller Dæhli

Norge burde økt til 2-0 åtte minutter etter hvilen. Tarik Elyounoussi var alene gjennom etter en nydelig frispilling av Håvard Nielsen. Men keeper Salahat Agajev fikk avverget forsøket på avslutning. Nielsen forsøkte seg så på et saksespark, men det ble ryddet unna på streken.

Norge hadde taket på kampen, Mats Møller Dæhli var frisk, skapende og god på venstrekanten.

Men etter 58 minutter valgte Høgmo å ta ut Norges kreative kraft. Inn med Jone Samuelsen. Og det var få som skjønte hvorfor. Det virket rart. For 19-åringen så ikke skadet ut da han forlot banen. Og han hadde vært god.

— Jeg er ikke helt matchfit ennå, jeg merker at jeg ikke har spilt kamp på en måned. Jeg gir alt jeg har i 60 minutter og det synes jeg var bra, men jeg merker at jeg må spille kamper regelmessig hvis jeg skal være 100 prosent, sa Dæhli om det å bli byttet ut.

Tenåringen har slitt med å få spilletid i Cardiff etter at Ole Gunnar Solskjær fikk sparken tidligere i høst.

Glad sjef

Sjefen selv, Per-Mathias Høgmo, var naturlig nok strålende fornøyd med tre poeng.

— Først og fremst så gleder det meg at vi er med for fullt i gruppa. Med ni poeng har vi vist at vi er i stand til å henge med. Det gir oss en veldig selvtillit. Vi vet at spillerne er i en rivende utvikling både i klubbene og på landslaget, sier han.

Høgmo fikk også spørsmål om hvorfor Martin Ødegaard ble sittende på benken gjennom hele kampen.

— Hehehe. Det er alltid sånn at vi tar ut det beste laget og disponerer laget best for å oppnå. I dag gjorde vi de valgene vi tok.

Han var glad for at landslaget også endelig fikk betalt for jobbingen med de offensive dødballene. Vinnermålet kom etter hjørnespark.

— Det var en strålende serve som Håvard headet inn. Det var viktig for oss, for cornerne har ikke vært gode nok. Nå får vi selvtillit også der.

Han sier at landslagsapparatet kommer til å jobbe tett opp mot spillerne inn mot neste kvalifiseringskamp som er mot Kroatia i slutten av mars.

Høgmo kommer til å samle troppen mandag 23. mars, mens bortekampen i Kroatia spilles lørdag 28. mars.