16. oktober 2004 fikk en spinkel innbytter med nummer 30 på ryggen komme inn for Deco i lokaloppgjøret mot Espanyol. Ryktene om den lille trollmannen hadde gått noen år allerede. På sidelinjen sto en spent Frank Rijkaard.
– Jeg vil aldri glemme at Frank Rijkaard satte fart på karrieren min. Han hadde troen på meg, selv da jeg bare var 16 og 17 år, sa Messi til L’Equipe i 2009.
Her får banestormeren autograf av Messi
Rijkaard brukte Messi sparsommelig i starten. Han spilte mest for Barcelona B, men fikk sjansen på seniorlaget i en Champions League-kamp her, en seriekamp der. 1. mai 2005 kom Messis første seriemål, mot Albacete, 17 år gammel.
Han ble da tidenes yngste seriemålscorer for Barcelona – en rekord han senere hjalp Bojan Krkic med å slå, da Messi slo den målgivende pasningen.
«Den nye Maradona»
Det virker fjernt nå, men Messi slo igjennom på en tid der Argentina, fotballverden og Diego selv konstant lette etter «den nye Maradona». Ariel Ortega, Javier Saviola, Juan Roman Riquelme og mange til hadde forsøkt, men ingen nådde helt opp.
Så kom Messi. Det var spesielt én kveld som skulle gjøre hele den store forskjellen. Kvelden der Messi gikk fra å være et rykte, et talent, et løfte, en av mange til å bli den store.
I mars 2007 kom Real Madrid til Camp Nou. Den største seriekampen som finnes. Tre ganger tok Real Madrid ledelsen. Tre ganger utlignet Lionel Messi.
Begge de store avisene i Barcelona hadde samme overskrift: «Messi! Messi! Messi!»De skulle få bruk for den kreativiteten senere også.
En som ikke manglet ord, var den abdiserende kongen av Argentina:
– Jeg har sett spilleren som vil arve min plass i argentinsk fotball. Hans navn er Messi, sa Maradona i februar 2008. ## Muskelskader
De første seniorsesongene til Messi var alle preget av skader. Spesielt var muskulære problemer i lårene ofte fremtredende. I 2008, da han for fjerde gang på under tre år pådro seg en alvorlig strekk i låret, var det lite som tydet på at han skulle bli det han er i dag.
Den sommeren forlot Ronaldinho Barcelona, og Messi kunne innta den klassiske 10-ertrøyen. Det var starten på Barcelonas kanskje beste sesong i historien. Da status ble gjort opp den våren, hadde Barcelona vunnet serien, cupen og Champions League. Manchester United ble slått 2-0 i finalen i Roma.
Angrepstrioen Messi (38), Samuel Eto’o (36) og Thierry Henry (26) scoret 100 mål.Som om ikke det var nok: Messi scoret to da Barcelona påførte Real Madrid deres største tap på 78 år, i 6-2-seieren på Santiago Bernabéu.
Neste høst rundet han sitt seriemål nummer 100. I det som nesten blir sett på som en mellomsesong, scoret han 47 mål.
En kveld på Wembley
2010-11-sesongen startet på verst tenkelig vis, med Messi på båre. Men det alle trodde var et alvorlig ankelbrudd, viste seg å være et strukket leddbånd. Messi kom tilbake etter noen uker, og fortsatte sin fantastiske klubbform, på tross av et skuffende VM i Sør-Afrika.
I mai 2011 var det igjen tid for Champions League-finale. Motstander var nok en gang Manchester United, men denne gangen gikk kampen på Wembley, åsted for en av motstanderens aller største og mest berømte triumfer. Scenen skulle være satt for Manchester Uniteds store revansj. Men de var sjanseløse. Pedro, Messi og David Villa scoret hver sin gang, og nok en gang kunne pokalen med de store ørene dingle mellom Messis armer.
Suksessen fortsatte utover høsten, og Barcelona kunne selvsagt også innkassere klubb-VM-pokalen. Den sesongen trillet målene inn over alt. 73 mål ble det, i alle turneringer. Utover høsten scoret han stadig like hyppig, og da 2012 gikk mot slutten, slo han alle rekorder fra europeisk og søramerikansk fotball. 91 scoringer ble det i kalenderåret.Han mottok også sin fjerde gullball, som verdens beste fotballspiller – noe ingen andre har opplevd.
200 ligamål
27. januar 2013 scoret Messi sitt ligamål nummer 200. Motstander var Osasuna. To uker senere kom A-lagsmål nummer 300, i hans 365. kamp. I denne perioden scoret han i voldsomme 17 seriekamper på rad, verdensrekord siden slike statistikker ble tatt i bruk.
Men skyer skulle vake i horisonten. I april dukket muskelskaden i låret opp igjen, for første gang på fem år.
Det er populært å si at siden har ikke Messi vært den samme. Men det sier kanskje mest om hvor god han var før. For Messi har fortsatt å dominere, når han har vært frisk. Når han ikke har vært det, har han likevel påvirket resultatet i mange kamper, enten som startmann eller innbytter.
Høsten 2013 scoret han sitt 100. bortemål i ligaen. Da status for 2013-14-sesongen ble gjort opp, hadde han «bare» 41 mål. De fleste spisser drømmer om slike «mellomsesonger».
Hofteskade
Maradonas skygge hviler ennå over Messi på ett punkt. Maradona er verdensmester for Argentina. I sommer gjorde Messi et ærlig forsøk, men det ble stopp i finalen mot Tyskland. En tydelig skuffet argentiner tok imot trofeet som turneringens beste spiller. Mange har meninger om den avgjørelsen, men han var i hvert fall avgjørende for at Argentina kom så langt som de gjorde. I sitt tredje VM scoret kaptein Messi fire mål.
Denne sesongen startet Messi igjen på skadelisten, nå med en vond hofte. Det stoppet ham ikke fra å score sitt seniormål nummer 400. Nå er det 10 år siden A-lagsdebuten. Han er fremdeles kun 27 år.
Fakta: Lionel Messi Navn: Lionel Andrés Messi Cuccittini
Født: 24. juni 1987 i Rosario, Argentina
Høyde: 169cm
Klubb: Barcelona
Tidligere klubb: Newell’s Old Boys
Landslag: Argentina
Utvalgte meritter:
6 spanske seriemesterskap
2 spanske cupmesterskap
6 spanske supercupmesterskap
3 Champions League-mesterskap
2 UEFA Supercup
2 klubb-VM
1 OL-gull
1 U20-VM-gull
4 årets spiller i verden
3 ganger toppscorer i Europa
3 ganger toppscorer i La Liga
Utvalgte rekorder:
Guinness verdensrekord for flest mål i et kalenderår: 91
Scoring i flest seriekamper på rad: 21
Flest La Liga-mål for én klubb: 359
Flest La Liga-mål i én sesong: 50
Flest mål for Barcelona gjennom tidene: 354