BODØ: Flere tusen mennesker hadde møtt opp da lagene i Arctic Race of Norway ble presentert i Bodø i går. Og entusiasmen og engasjementet i nord er stort når det ASO-arrangerte etapperittet ble vinket i gang onsdag formiddag.

I regn og tunge skyer ble Thor Hushovd, Lars Petter Nordhaug og alle de andre rytterne sendt av gårde på den drøyt 195 kilometer lange etappen. Men mens rytterne var ute på veiene kom solen til Bodø sentrum.

Store ord

Og med den kom de store ordene.

Sykkelpresident Harald Tiedemann Hansen er førstemann ut:

— Dette er helt klart en unik mulighet til å ta nye steg inn på den internasjonale sykkelhimmelen, det håper jeg virkelig. Vi trenger dette rittet for å få utviklet sykkelsporten i Nord-Norge, og dette vil gi økt tilslutning for sykkelsporten her i nord. Og jeg var nylig i Paris med Den europeiske sykkelunionen, og alle der er veldig spente på hva Arctic Race er for noe. De skal se på TV og har hørt mye flott om naturen om områdene her oppe, så de så frem til å følge med på rittet. Og det tror jeg mange norske også gjør, sier Tiedemann Hansen til Aftenposten.

TV 2s sykkelkommentator og sykkelekspert, Johan Kaggestad, gleder seg også over den nordnorske sykkelfesten.

- Unikt

— Dette er unikt. Dette er det nordligste rittet som får støtte av ASO (samme arrangør som i Tour de France, red.anm.), og det er helt uvanlig at ritt før støtte fra dem. Det gir helt spesielle muligheter, og årets start er en forsiktig start på dette eventyret. Syv Tour de France-lag er med, og flere lag kommer nok til å plotte dette rittet inn i kalenderen til neste år. Og det er mange internasjonale sykkeljournalister her som vil formidle det som skjer hjem til sine land, sier Kaggestad til Aftenposten.

— ASO har sett alle de norske flaggene i Tour de France og har fått stor respekt for Norge som sykkelnasjon kombinert med de gode prestasjonene som våre ryttere har levert de siste årene. I tillegg er Thor Hushovd en liten helt i det systemet og en medvirkende årsak til at de er interessert, fortsetter Kaggestad.

Video: Se sammendrag fra etappen (engelsk kommentator):

Håper det blir offensivt

— Hvilke forventninger har du til Arctic Race rent sportslig?

— Jeg håper det blir et offensivt ritt. Det er flate etapper, dagens etappe er kanskje den mest krevende. Det kan gå et brudd som kan låse rittet, men det kan også bli et ritt hvor det skjer noe hele tiden. Jeg håper på et offensivt ritt hvor rytterne får vist seg frem, sier Kaggestad.

Generalsekretær i Norges Idrettsforbund, Inge Andersen, er også på plass i Bodø. Han slutter seg til hyllesten av sykkelfesten i nord.

— Det er fantastisk at dette har blitt realisert. Jeg har fulgt mennene bak dette rittet flere år, og at det nå er realisert står det veldig respekt av. Det er vel litt nordnorsk sunn galskap som ligger bak, sier Andersen og ler.

— Da starten på dagens etappe gikk var det 80 Volvoer og masse motorsykler som rullet ut fra start. Da sendte jeg melding til kontoret og skrev «they did it», fortsetter idrettstoppen.