I langrenn er Norge og Sverige i konstant kamp om verdensherredømme, men i kulekjøring har rivaliseringen mellom nabolandene aldri vært det samme.
Nå tar Norge og Sveriges forbund vennskapet et skritt lenger, og slår sammen kulekjøringslandslagene.
Norske og svenske løpere skal trene sammen. Det norske forbundet har ansatt Lasse Fahlén som hovedtrener for det forente landslaget, mens David Kantermo, som skal være assistentrener og ansvarlig for det administrative, skal være ansettet i det svenske forbundet.
— Vi kommer til å være som én gruppe, men i konkurranser kommer løperne til å kjøre for hvert sitt land. Vi har fått inn to veldig bra trenere, som kommer til å trene alle utøverne på lik linje, sier Ingvild Bergesen.
Ikke aktuelt i andre idretter
Forbundene har vært i dialog om en slik løsning over lengre tid, men ifølge Bergesen var det Sverige som tok initiativet i denne omgang.
Generalsekretær i Skiforbundet Stein Opsal gir tiltaket sin fulle støtte.
— Vi erkjenner at det er krevende å finansiere kulekjøringsatsingen, da sponsormarkedet er mye vanskeligere. Vi diskuterte med svenskene, og fant ut at vi hadde akkurat samme problem, sier Opsal.
— De vil fremstå som fullverdige konkurrenter i verdenscuper, men alle forberedelser skjer sammen.
Er det aktuelt å gjennomføre lignende sammenslåinger i andre idretter?
— Det har ikke vært diskutert, og jeg kan ikke se at det vil være aktuelt i noen andre idretter. Kulekjøring er en ny idrett med relativt få utøvere. Skulle vi finansiere en god satsning måtte det gjøres slik. Begge nasjoner har mer ressurser i andre grener, sier Opsal.
- Utrolig bra
I vinter skrev NRK at det norske landslaget i kulekjøring sto i fare for å bli lagt ned på grunn av begrensede økonomiske midler.
En av utøverne det i såfall ville påvirket er 18-åringen Hedvig Wessel.
— Jeg synes sammenslåingen er utrolig bra, det kunne ikke blitt bedre, sier Wessel.
Hun har nettopp deltatt på en tre-dagers treningsleir i Folgefonna i Hardanger med det nye laget.
— Nå har vi hatt tre dager på ski med det nye laget, og miljøet er kjempebra, og vi har trent side om side veldig lenge fra før, forteller Wessel. - Vil det fortsatt være rivalisering mellom Norge og Sverige i konkurransene?
— Det er ikke det samme som i langrenn. I freestyle har vi alltid hatt et mer avslappet forhold til det. Vi har alltid vært gode venner, som søtter hverandre. I fjor, da en svenske kom på fjerdeplass, ble jeg nesten så glad at jeg gråt, forteller Wessel.
Tror på høyere nivå
18-åringen kjenner allerede godt til assistenttrener David Kantermo, som har vært Norges trener. Hun er også veldig imponert over hovedtrener Lasse Fahlén, som tidligere har trent det amerikanske landslaget og den norske olympiske mesteren fra 2002, Kari Traa.
— Han har stått for veldig bra prestasjoner tidligere. Han er dritflink. Vi har lenge håpet å få han tilbake til Norge. Disse siste dagene har det løsnet for meg. Lasse sier enkle ting, som plutselig fungerer, forteller Wessel.
Norge hadde ingen pallplasseringer i verdenscupen i kulekjøring forrige sesong. Wessel tror trenerteamet Fahlén-Kantermo vil føre til at laget hever nivået betraktelig.
— Nå får hver utøver mer individuell hjelp, som er mer tilpasset til hver utøver. Nå blir det tettere oppfølging. Det er kanskje det lille vi har manglet, det som kanskje har gjort at vi ikke har kommet så langt, sier Wessel.
Ingvild Bergesen i Skiforbundet har troen på at den nye organiseringen vil føre Norge tilbake i verdenstoppen.
— Vi ønsker å være på et høyere nivå, og vi tror vi har løpere som har potensiale til det. Vi tror vi vil nå et høyt internasjonalt nivå med denne satsningen, sier Bergesen.