BUDAPEST/OSLO: — Skal jeg stille meg i den køen der?
Fotballpresident Yngve Hallén himler med øynene og sukker oppgitt.
Med god grunn. Rekken av utålmodige reisende strekker seg gjennom hele avgangshallen og frem mot sikkerhetskontrollen et sted langt der i det fjerne. Som om han ikke har hatt motgang nok. Køen av journalister med kritiske spørsmål virket sikkert nesten like lang for norsk fotballs øverste leder. Etter 1-3 sammenlagt mot Ungarn er drømmen om Frankrike-EM nå bare nok en fantasiforestilling som aldri ble noe av for våre beste menn. Den flyavgangen er kansellert. Erkjennelsen er enkel. Vi er ikke gode nok.
En fredet landslagstrener
Så hvorfor skal Per-Mathias Høgmo få fornyet tillit som landslagssjef?
Uttalte mål om VM og EM er ikke nådd. På pressekonferansen i 2013 hvor det ble kjent at Høgmo tok over for Egil Olsen, sa Drillo at «det vil være en skandale om ikke Norge tok seg til EM nå som mesterskapet utvides til 24 lag». Da var det fortsatt et snaut år til kvaliken startet.
I et intervju med Dagbladet fra 7. oktober samme år satte general Kjetil Siem to streker under det samme temaet:
— Når vi tenker på at nær halvparten av medlemmene i UEFA skal være med, ja, da er det et absolutt mål og krav at vi kommer oss til EM 2016, sa han.
Går det ikke, er jobben til Høgmo i fare, tolket mediene. Men allerede like etter den skuffende forestillingen på Groupama Arena søndag kveld ble treneren fredet.
— Det er forbundsstyret som tilsetter og avsetter landslagssjefer, og forbundsstyret har aldri uttalt et slikt krav, forklarer Hallén.
Se, landslagsspillerne jublet i natt
Null av tre mål oppnådd
Evalueringen er allerede i gang. Den startet på et hotell like ved Donaus bredd mandag morgen. Rapporter er bestilt. Høgmo og hans team skal komme med sin forklaring, toppfotballsjef Nils Johan Semb skal formulere sin oppsummering. Enden på visa er allerede bestemt. Selv om Norge ikke er med og leker når nesten halve Europa skal spille fotball til sommeren — Høgmo han får fortsette.
— Det er på grunn av utviklingen vi har hatt rundt et ungt landslag. Det er et nytt team og nye ideer. Det har vært noen tilbakesteg i kvalifiseringen, samtidig sto vi igjen med 19 poeng etter en veldig tøff gruppe, sier Hallén.
Ciljan etter EM-fiaskoen: - «The sky is the limit» for dette laget
Forbundsstyret finner nå trøst og tro i fortellinger om andre unge lag med spillere som har prestert bra på U-landslagene. De må også gjerne ha et forsøk eller to før de klarer å kvalifisere seg.
I handlingsplanen fra 2012 står det at herrelandslaget skulle kvalifisere seg til VM og EM, samtidig som topp 25 var målet på FIFA-rankingen. Fasiten er måloppnåelse på null av tre.
— Det er en svært stor skuffelse. Opinionen og supporterskaren som fyllte Ullevaal forventet EM, og hadde fortjent det, sier Hallén.
En stor del av ansvaret for at målene blir nådd plasserer han på seg selv og styret i NFF. Evalueringen av seg selv og hans team overlater han til forbundstinget. Til våren er det valg, og foreløpig er det ingen signaler på at sogningen vil bli vraket der.
En høy og mørk Siem
— Det var et krav vi satte til oss selv. Samtidig, jeg var nok litt høy og mørk i måten det ble sagt på, innrømmer Siem nå et par år senere.
Han sier det ikke er noen grunn til å tabloidisere uttalelsen, samtidig innser han hvorfor det blir gjort. Det var ment som et krav, ikke bare til Høgmo, men til hele Fotball-Norge, spørsmålet blir bare hvilke konsekvenser det får når kravet ikke innfris.
— Jeg spisset det for mye, men jeg husker veldig godt at jeg sa det. Jeg har fått høre det mange ganger, sier generalsekretæren og ler. Nå, når EM-drømmen gikk i vasken, skulle han nok gjerne vært uttalelsen foruten.
Nesten-året for Norge
Allerede i september i fjor gikk han tilbake på uttalelsene. I intervjuet med Aftenposten sa Siem at «målet om EM-spill i 2016 er akkurat det samme. Men da Per-Mathias ble ansatt, kom det ut som at det var absolutt at vi skulle til EM. Alle som jobber med norsk fotball er klar over at vi trenger en litt større snuoperasjon. Den er vi i gang med. Vi sa at vi skal til EM i 2016, vi skal ikke skylde på noe. Det ble sagt, og det er fortsatt målet. Men det er også viktig å signalisere at vi er klare over at prosjektet han startet på tar litt tid».
Tid vil det ta, og «nesten» er på mange måter ordet som oppsummerer landslagsåret for NFF. Kvinnelandslaget gjorde det nesten bra i VM, de kvalifiserte seg nesten til OL (kan fortsatt gå via ekstra kvalikrunde i mars) og herrene kvalifiserte seg nesten til EM.
— Vi var 17 minutter fra å vinne gruppen, da ville de vært helter over alle helter. Så endte det med at vi var nærme, og kanskje var vi ikke så nærme likevel når alt kommer til alt. Det hjelper iallfall ikke å snakke om hvor nærme vi var. Vi må være realistiske, og innse at det ble nesten to ganger.
Publikumsoppmøtet gir håp
I sommer så det ikke ut til å bli nesten en gang. Det var ikke mye begeistring å spore rundt landslaget i juni. 0-0 mot Aserbajdsjan hadde ikke akkurat skapt hallelujastemning i korridorene på Ullevaal, en målløs affære mot en slik nasjon var den verst tenkelige måten å følge opp 1-5-fadesen tidligere på våren i Kroatia.
Publikum – det vil si de som hadde møtt opp – buet det norske laget av banen.
Et av fotballens kjennetegn er imidlertid at ting snur fort. Seier borte mot Bulgaria gjorde at det plutselig ble en ny giv. Og folk strømmet til tribunene. Det kan ha reddet jobben til Høgmo. En utsolgt nasjonalarena betyr penger i kassen, optimisme og positiv omtale.
— Det er kanskje det viktigste det. Vi hadde en periode på landslaget hvor det var veldig lite solgt billetter. Nå er folket kommet tilbake, og de støtter opp. Vi er avhengige av å ha en identitet og et produkt som gjør at folk vil gifte seg med oss. Det ville de, og de hjalp oss, men det ble ikke det alle håpet på til slutt, billedlegger Siem.
Dager etter Aserbajdsjan-kampen sa Siem at «enda et sluttspill uten Norge er vanskelig å snu til noe utelukkende positivt» om Høgmos fremtid.
Et enda trangere nåløye venter
Om i underkant av tre år er neste mulighet. Problemet med VM i Russland er at det bare er 13 europeiske lag som får bli med. Norges første kvalikkamp er mot verdensmester Tyskland.
— Alle skjønner hvor vanskelig det blir, sier Siem.
— Det blir svært krevende, men så har vi naboer rundt oss som har vist at det er mulig å kvalifisere seg fra veldig tøffe kvalikgrupper, sier Hallén.
Kan Island klare det, bør Norge kunne klare det.
Men på flyplassen i Budapest, med en kø lenger en et vondt landslagsår, da var kanskje håpet større enn troen.
Hør den ferske episoden av Aftenpodden Sport. Vi sliter, men prøver likevel å finne svar på hva som gikk galt mot «drømmemotstanderen» Ungarn. Og champagnen, den blir stående på kjølng i mange år til
Fotballpresidenten: - Høgmo fortsetter som landslagssjef