Finnen ledet sin første trening med TIL den 27. juli. Da lå TIL nest sist på tabellen med 14 poeng og fem poeng opp til trygg grunn. Nå – med tre serierunder igjen – er TIL på 13.-plass. Slår Gutan Sogndal borte på søndag er plassen i Eliteserien så godt som sikret.
Her er de viktigste grepene Simo Valakari har tatt i de drøyt tre månedene han har vært TIL-trener:
Derfor er Gutan blitt «dødballskonger»
1. Ny formasjon
Simo Valakari fikk tidlig oversikt over stallens sterke og svake sider. Finnen så at TIL hadde flere robuste, men ikke spesielt hurtige stoppere. Imidlertid har TIL hurtige backer/kanter i for eksempel Lasse Nilsen og Hans Norbye.
Dermed fikk han mye mer ut av stopperne sine med å legge om til tre stoppere bak, mens duoen Nilsen og Norbye fikk utnyttet farten og offensive kvaliteter i sine vingbackroller. Allerede i sin andre kamp som TIL-trener, i cupen borte mot Lillestrøm, startet Valakari med formasjonen 3-4-3.
På grunn av ujevne prestasjoner har Norbye mistet plassen sin, men Valakari har fortsatt med tre bak og to vingbacker. Det eneste han har justert litt, er at han i enkelte kamper har spilt med to midtspisser og Åsen i en friere rolle bak dem eller som indreløper.
Aas har fått flere henvendelser – håper på ny sjanse i TIL
2. Eget spill
TIL har fått et eget spill, et mønster, som Gutan mestrer bedre og bedre. Der man tidligere hadde en litt defensiv tilnærming under Bård Flovik, har spillerne nå en større frihet utpå banen – spesielt på hjemmebane.
En viktig del av Valakaris filosofi er å «kontrollere kampene», slik han selv uttrykker det. Og tanken er at det gjør de aller best ved å holde ballen i laget. Mot Viking sist helg hadde TIL 64 prosent ballbesittelse og traff på 89 prosent av pasningene.
Her er Morten Gamst Pedersen helt sentral.
Valakari var fra dag én opptatt av at han måtte dra nytte av den tidligere Premier League-proffens rutine og spilleforståelse. Som ballsentral på midten er Gamsten ekstremt viktig.
Spillerne selv har også påpekt det: TIL tok langt mer hensyn til motstanderne før, og i enkelte kamper bikket det nok litt over: Spillet knøt seg og altfor ofte så vi et humørløst TIL-lag uten glød på banen.
Og det leder oss til punkt tre.
3. Har begynt å vinne på Alfheim
TIL rakk å spille syv seriekamper hjemme på Alfheim med Bård Flovik som sjef denne sesongen. Fasit: en seier, fire uavgjort og to tap. Altså syv poeng på syv kamper (Snitt: 1,00).
På det tidspunktet var TIL det dårligste hjemmelaget i Eliteserien.
Under Simo Valakaris ledelse har TIL også spilt syv hjemmekamper. Fasit 4-1-2 og 13 poeng på syv hjemmekamper (snitt: 1,85). Alfheim er fortsatt ikke et fort, men TIL plukker jevnlig poeng nå og har klatret opp på 12.-plass på «hjemmetabellen».
TIL-sjef varsler viktig Espejord-avgjørelse etter Sogndal-kampen
4. Tydelighet og karisma
Det er ingen tvil om hvem som er sjefen på Alfheim. Da Simo Valakari kom inn i TIL-garderoben for første gang hadde han med en gang en naturlig autoritet og karisma. Spillerne lytter til finnen og mange har fått et løft i høstsesongen.
Et lag som har slitt i motgang i tre sesonger på rad blir naturligvis preget. Det har gått utover humøret og skaper slitasje – noe som har preget enkelte treninger tidligere denne sesongen. Denne kulturen henger fortsatt litt igjen, men Valakari er ikke redd for å gi klar beskjed når surkingen tar overhånd.
Hadde det ikke vært for Valakari, ville TIL forresten aldri klart å signere Mushaga Bakenga. Klubben hadde gitt opp trønderen i sommervinduet, men finnen hadde en helt annen selvtillit og en personlig samtale gjorde susen.
5. Grundige forberedelser
Valakari bruker videoverktøyet omtrent hver dag til analysere og tar opp sentrale funn med både trener- og spillergruppa. Han henter også inspirasjon ved å se på hvordan de beste lagene i Europa angriper og forsvarer seg.
Finnen kommer på jobb kl. 07.00 hver dag og er ofte den siste som drar hjem.
Den samme innstillingen og profesjonaliteten krever han av de andre i trenerteamet og spillerne. Valakari pleier å påpeke overfor spillerne at de må være nøye på restitusjon og unngå alkoholinntak.
Festen får de heller ta når sesongen er over og plassen er berget.