TEL AVIV: Svake prestasjoner og spillere som nærmest lette etter unnskyldninger for å slippe å møte på samling preget i en periode U21-landslaget. Det toppet seg med et 3-0-tap for Skottland i august i 2011. Men da kom også vendepunktet.

— Vi ble pisset på av Skottland, og frem til det hadde det vært mange forfall, folk gadd ikke møte på samlingene. Men etter den kampen fikk vi en skyllebøtte av Perry og Toro, de holdt vel på en time etter den kampen. De ba oss være stolte av å spille på landslaget og virkelig gi alt for Norge. Etter det har det sakte, men sikkert bygget seg opp igjen. Folk har møtt på samling, vært i form til samlingene og vært lojale. Vi har bygget en spillestil og en plattform som har tatt oss dit vi er i dag. Og så er vi en gjeng med veldig gode fotballspillere, sier kaptein Stefan Strandberg til Aftenposten.

Rosenborg-spilleren var en av Norges beste mot Israel da det ble 2-2 i åpningskampen onsdag. Lørdag var han igjen blant de beste da England ble slått 3-1 i en kamp som betydde mye for mange, inkludert Tor Ole Skullerud, som overtok etter Per Joar Perry Hansen i vinter da han gikk til Rosenborg.

- Vi brukte mye tid i begynnelsen på å få satt gruppen her igjen. Da Perry og jeg tok over var det mye støy. Det var mye negativitet og negative oppslag rundt gruppen. Men den fikk satt seg igjen, og som jeg har sagt hele tiden, det er samholdet i denne gruppen som er så sterkt, sier Skullerud.

Mot alle odds

Strandberg har vært kaptein for et lag som tapte to jevne kamper mot England i kvaliken til EM, og slo ut Frankrike i playoff til EM. Og nå kan laget sikre seg semifinale i EM i Israel, nesten mot alle odds.

Samtidig er de i ferd med å bli Norges nye fotballyndlinger. For mens Egil Drillo Olsens A-lands-lag sliter med resultater som stadig holder oss utenfor mesterskap og en spillestil som er gjenstand for diskusjon og debatt langt hyppigere enn trepoengerne kan bokføres, kan nå U21-guttene gjenskape 1998-lagets EM-bronse.

En ny generasjon spillere vokser opp. Strandberg sier de er produkter av tiden de lever i, på alle måter.

— Vi er vel akkurat slik som andre ungdommer som vokser opp i dag er. Vi har noen tatoveringer, vi er ganske frittalende, vi smiler og er glad, vi har et liv utenfor fotballen samtidig som vi er dønn seriøse med det vi holder på med. Men vi har et liv ved siden av fotballen som er viktig for ikke å gå lei. Vi er en gjeng med fine gutter som er glad i hverandre, det er ikke bare dere som er glad i oss, sier Strandberg og ler.

Nyter trøkket

Skullerud vil ikke høre snakk om å sette U21-landslaget opp mot A-landslaget. Men han merker at trøkket rundt U21-laget nå er stort. Og han nyter det.

— Ja, jeg nyter det, jeg koser meg. At det er trøkk på oss nå skyldes jo at det er mesterskap. Og at vi klarte å komme oss til et mesterskap er veldig spesielt følelsesmessig.

- Hva har du og Perry gjort for å klare å få dette laget til et mesterskap?

— Vi har ikke tryllet. Starten var brokete, men vi har hatt sterk tro på dette laget opp gjennom årene. Vi har vel egentlig bare sluppet de løs. Vi har en tydelig identitet om hvordan vi skal fremstå og spille. Vi har fått resultatene og da sprudler gruppen. Det er lett å være god når ting går bra, sier Toro.

Etter 3-1-seieren over England ble hans tale både før og etter kampen hyllet av spillerne. Nå takker spillerne det gode samholdet og kompisgjengen de er blitt for at de er i EM.

— Å være på samling er som å være på Norway Cup. Vi sover i hverandres senger, vi spiller bordtennis, vi har det rett og slett veldig artig i hverandres selskap. Det er som å være på ferie, sier Markus Henriksen og smiler.

- Hvorfor er dere blitt så populære, tror du?

— Det har selvfølgelig en del med å gjøre at vi spiller bra fotball. Men det har nok også noe med å gjøre at vi har de typene vi har på dette laget. Mange er seg selv i media, blant annet.

- Og så er vi den generasjonen som spiller fotball. Jeg tror det norske folk liker den måten vi spiller fotball på.

— Alle her er fine og gode gutter, vi er godt oppdratt alle sammen. Og etter en litt tung tid har vi blitt et godt lag med spillere som alle prøver å bevise noe. Alle vil bli A-landslagsspillere og jobber hardt. Det gir resultater. Jeg synes fremtiden for norsk landslagsfotball ser lys ut, sier Joshua King.

Strandberg kommer med en slags bønn til slutt:

— Jeg håper vi blir satset på videre på A-landslaget. Hvis man tør å satse på oss er jeg helt sikker på at vi kommer til å ta Norge tilbake i et mesterskap igjen, sier kapteinen.