Nilsen scoret to av sine tre mål som A-landslagsspiller mot miniputten som i kveld møter Norge. Tromsøværingen har gode minner fra oppgjøret som ble starten på en fantastisk landslagshøst for 24 år siden. To uker senere ble Nederland slått i Oslo, og måneden etterpå tok Norge poeng borte mot England på Wembley. Alle kampene med Nilsen på banen.
Nedslående dom: 2,2 prosent sjanse for at Norge kommer til VM
– Kampen mot San Marino var veldig spesiell for min del. Jeg hadde to mål, og var totalt involvert i syv scoringer, sier Nilsen som var venstreback til iTromsø.
Selv skal han være til stede på Ullevaal i kveld som ambassadør for forbundet.
– De spurte om jeg ønsket å komme, og da tok jeg turen, sier Nilsen, som nylig sluttet i jobben som trener for Fløyas damelag og har bosatt seg i Stavanger.
– Tøffe i trynet
Daværende landslagssjef Egil «Drillo» Olsen hadde en analyse som viste at Nilsen hadde svært mange antall berøringer i kampen.
– Jeg var borti ballen hele tiden, og hadde over 120 involveringer, som skal være en form for rekord, sier Nilsen til iTromsø.
Stemningen rundt norsk landslagsfotball da Norge den gangen møtte San Marino står i sterk kontrast til den vi ser i dag. Norsk landslagsfotball er langt nede etter to kvaliktap mot Tyskland og Aserbajdsjan.
Det blir glissent på Ullevaal: NFF håper å unngå ny bunnrekord
– Vi var veldig mange personligheter og typer som var tøffe i trynet og følte oss sterke. Vi sto ikke tilbake for noen selv om de var store stjerner, sier Nilsen.
– Drillo hadde den egenskapen å kunne beskrive kampbildet – og det han sa skjedde hver gang, noe som ga oss selvtillit. Det var enkle virkemidler, men med kvalitet. Våre prestasjoner på 90-tallet var et resultat av en eksentrisk trener som hadde en klar formening om hvilke type spillere som passet i hans måte å spille fotball på, sier Nilsen.
– Ute etter blod
Som alle andre ser Nilsen presset dagens landslagssjef Per-Mathias Høgmo lever under.
– Pressen og fotballfolk er ute etter blod, Prosjektet er dødt tenker mange, og det har foregått over en lang periode. Det er lett å si at man ser mye positivt, men forbundet må finne ut hvor mange kvaliker skal vi drite oss ut i før vi kommer oss til et sluttspill. Fotball måles på resultater, slår Nilsen fast.
– I Norge må vi innse at vi har en modell som gjør at vi ikke klarer å lage gode fotballspillere som i Nederland og Belgia. Vi har en sosialdemokratisk tankegang rundt unge spillere der vi ikke matcher de aller beste i ung alder, og da får vi en brems målt mot andre land, sier Nilsen, som «savner taktisk trening hos unge spillere på 7-8-9 år».
Mister flere år
– De får ikke forståelsen av å bli taktisk skolert, og vi får veldig gode tekniske lettbeinte spillere som kan drible litt, men forstår ikke helt lagdimensjonen. Det er ikke tvil om at unge lovende spillere fra andre land har en fordel mot oss. Vi mister fire-fem år i utviklingen i spillerne rent lagtaktisk, sier Nilsen som mener det kan spores videre til hvor landslaget har havnet per i dag.
– Dette er ikke et Per Høgmo-problem. Han har ikke bedre spillere å bruke, og jeg mener å huske at også alle de andre trenerne før har fått kritikk. Jeg skal se den som klarer å løse dette bedre, sier Nilsen.
– Vi er veldig redde i Norge for at alle ikke skal få være med i fotballen. Men når det er juleoppsetning og teater velger vi jo ut de som skal stå på scenen, sier Nilsen.
Tilbake til San Marino-kampen og Nilsens spådom for oppgjøret.
– Det blir nok ikke 10-0, men jeg fikk med meg at de hadde skadeproblemer, samt at et par stykker ikke fikk fri fra jobb.