— Man sitter med følelsen av at de elleve som er på banen ville sittet på tribunen og jublet dersom de aldri ble gode nok, sier ekspert på spansk fotball, Petter Veland, om Athletic Club.

Fotballklubben fra industribyen Bilbao i Baskerland er som et landslag å regne. Med en urokkelig politikk om å rekruttere utelukkende baskere på laget, er klubben blitt et symbol på regionens kulturelle nasjonalisme og ønske om autonomi.

— Kulturnasjonalismen står veldig sterkt i Baskerland. Derfor er de veldig opptatt av å finne identitetsmarkører som skiller dem fra Spania, særlig Madrid, og Athletic er en av disse, sier statsviter Frank Aarebrot.

Patrioter

Baskerne er, sammen med georgierne, det eneste europeiske folkeslaget som aldri har vært gjennom en folkevandring. De er et urfolk med et eget isolert språk, som alltid har oppholdt seg i områdene rundt Pyreneene – altså nord i Spania og sør i Frankrike.

Derfor har de også gjentatte ganger opp gjennom historien forsøkt å løsrive seg fra det spanske styret. Selv om de væpnede konfliktene nå er trappet ned og ønsket om uavhengighet er splittet, står lokalpatriotismen fortsatt sterkt.

— Tidligere var det vanlig å støtte en annen kongefamilie enn den som hadde makten i Madrid, uavhengig om familien var baskisk eller ikke. Det viktigste var å vise avstand, forklarer Aarebrot.

Det gjør de nå gjennom fotballen. For selv om fotball først kom til Bilbao med handelsreisende engelskmenn under den industrielle revolusjon, bruker de den til å markere sin kulturelle uavhengighet med tribunene fulle av baskiske flagg og symboler.

Aldri rykket ned

Petter Veland er ekspert på spansk fotball. Foto: C More

Derfor mottok Athletic bot for at supporterne buet på den spanske nasjonalsangen under cupfinalen i vår, og derfor er tradisjonen om å kun bruke baskiske spillere på laget urokkelig.En undersøkelse gjort av El Mundo viste at hele 76 prosent av Athletic-supporterne, som også eier klubben, heller ville se klubben sin rykke ned enn å se ikke-baskiske spillere bære dens drakter.

Det har dog aldri vært et tema, for siden La Ligas start i 1929 har Athletic til gode å rykke ned, som det eneste laget utenom stormaktene Real Madrid og Barcelona.

— Det er en fantastisk prestasjon, spesielt med tanke på hvordan fotballen har utviklet seg de siste 15 årene. Agering på markedet er blitt veien man må gå for å overleve for de fleste, men i Athletic går de sin helt egen vei, sier Veland.

Forrige uke tok de sitt første trofé siden 1984, da de slo Barcelona i supercupfinalen.

Talentfabrikk

- Hvordan er det mulig?

— De har en identitet med rot langt tilbake i tid, derfor er de også veldig klar over hva de må være gode på, sier Veland, som tenker på spillerutvikling.

— I Spania generelt er de flinke til å jobbe med talenter, men i Athletic må de være flinke til å gjøre det. De kan jo ikke hente inn etablerte stjerner, forklarer han.

De 877 millioner kronene de har tjent på spillersalg de siste ti årene, har dermed hovedsakelig gått til å utvikle de tapte stjernenes erstattere fra egne rekker.

— Hvis de ikke får frem gode spillere, så rykker de ned. Det gjør jo at man har en helt annen mentalitet i utviklingsarbeidet enn i andre storklubber.

Men for å ha noen sjanse til å holde tritt med pengegaloppen i fotballen, har også Athletic sett seg nødt til å bli mer liberale. Det er allerede en del år siden de utvidet nedslagsfeltet sitt fra Bilbao til den spanske delen Baskerland, men etter hvert har de også begynt å lete etter talenter i den franske delen – i tillegg til spanjoler med baskiske besteforeldre.

- Kan slå alle

Det merkes dog ikke på stoltheten, mener Veland.

— Spillerne spiller med ekstra følelser. Det betyr mer for en Athletic-spiller å bære drakten enn det gjør for en Valencia-spiller.

I kveld får Athletic nok en sjanse til å sjokkere Barcelona, når de to lagene møtes til første serierunde på ærverdige San Mamés i Bilbao. Der starter jakten på nok en topplassering i La Liga.

— De vil nok kjempe om sjetteplassen denne sesongen, men jeg tror de er vel så interesserte i å prestere i Europa og i cupene. Supercuptrofeet ga nok mersmak, spår Veland.

- Kan de slå selveste Barcelona igjen?

— På hjemmebane kan Athletic slå hvem som helst med den stemningen som finnes på tribunen og offerviljen den skaper. Baskerne er klin kokos enten de er barn eller besteforeldre.