– Det er bare landslaget – Gli Azzurri – som kan knytte landet vårt sammen. Vi har så stor forskjell på kultur, politikk, språk og religion i Italia – alle har sin mening. Derfor er landslaget enda sterkere når det gjelder å forene landet og bygge en italiensk identitet enn det religion er. Oppmerksomheten rundt kampen mot Norge er enorm, sier Marco Gargiulo, førsteamanuensis i italiensk ved Universitetet i Bergen.

LES OGSÅ:

Det er en sterk sammenligning italienske Gargiulo kommer med, ettersom setet for den største kristne kirken ligger i Italias hovedstad Roma. Men Italia er et mangfoldig land, mye mer oppsplittet enn Norge.

Dialektene kan være så ulike at italienere kan slite med å forstå hverandre, minoritetsspråkene er mange og kulturforskjellen mellom det industrialiserte nord med motebyen Milano i sentrum, og det dampende, mafiaplagede sør med utgangspunkt i Napoli, får grove norske nordlendinger og pietistiske vestlendinger til å fremstå som tvillingbrødre i forhold.

– Italia er en mosaikk av ulike kulturer, og måten vi lever livet på i de ulike regionene er veldig ulik, sier Gargiulo.

Tirsdag møtes Norge og Italia på Ullevaal i den første kampen i kvalifiseringen til EM i Frankrike om to år.

Ungt land

Det er ikke mer enn rundt 150 år siden Giuseppe Garibaldi ledet an i samlingen av Italia (samlingen pågikk 1859-70) til ett land. Opp gjennom historien har Italia bestått av ulike bystater, som Milano, Napoli, Venezia og pavestyrte Roma. Dette er bakgrunnen for at Italia i dag er mindre enhetlig enn mange andre europeiske land.

– Jeg kommer selv fra Sardinia og vi har vårt eget språk. Jeg sier først at jeg er fra Sardinia, og så Italia. Det gjør også andre italienere. Først Milano eller Napoli, for eksempel, så Italia. Vi var separerte lenge, sier Gargiulo.

– Men fotballen samler oss. Jeg er ikke spesielt interessert i fotball, men landslaget er viktig for meg og betyr mye for Italias sjel. Du ser det også på italienere i Norge. Når landslaget skal spille, snakker folk på Facebook og organiserer møtesteder der italienere her til lands kan se kampen sammen. Landslaget er noe vi har felles.

Ydmyket i VM

Da Italia ble verdensmestere for fjerde gang i 2006, fløt vinen i landet og bildet av kaptein Fabio Cannavaro (fra Napoli) som heiste pokalen, ble et ikon for nasjonen. Fotballandslagets fiasko i årets VM var en tilsvarende ekstrem nedtur. Cesare Prandelli – som ledet laget til EM-finale to år før – trakk seg umiddelbart som landslagssjef etter å ha tapt både for Costa Rica og Uruguay.

Inn kom tidligere Juventus-trener Antonio Conte på en avtale verdt 37 millioner kroner i året, ifølge Sky Sports. En kontroversiell årslønn i økonomisk kriserammede Italia. Steinar Nilsen, tidligere Milan— og Napoli-spiller, tror likevel det var verdt det å gjøre Conte til verdens nest best betalte trener – bak Bayern Münchens Pep Guardiola.

– Conte er en ekstremt bra mann som kommer til å få til Italia. Det er utrolig dårlig timing for Norge å komme i samme gruppe som Italia samtidig som han ble landslagssjef, sier Nilsen, tidligere trener for Brann, nå trener for Tromsø.

Fysikk og hurtighet

– Conte bygger spillet sitt bakfra i en 3-5-2-formasjon. Han krever spillere med enorm fysikk, løpskapasitet og hurtighet. I tillegg prioriterer han ballsikkerhet sentralt på banen, og aksepterer få pasningsfeil. Mot Norge kommer trolig Daniele de Rossi til å ha rollen sentralt. Han er en av verdens beste på å spille slikt spill, mener Nilsen. Han har selv opplevd viktigheten av fotball i Italia, og kan italiensk nok til at han har fått med seg inkvisisjonen av Cesare Prandelli i media etter det mislykkede VM.

SJEFEN: Antonio Conte har tatt over landslaget. Foto: NTB scanpix

– De var veldig misfornøyde i Italia, og Prandelli tok selvkritikk. Likevel skal vi ikke undervurdere rollen han har hatt. Italia kom som forventet ut av VM. Laget var dårlig sammensatt og ikke bra nok. Nå er det opp til Conte å få inn sin måte å spille på, stemple sin egen mentalitet på laget. Det tror jeg han vil klare. Tilstedeværelsen hans er enorm i kampene og han er dyktig på å utnytte svakheter hos motstanderne. Conte får mye lovord i Italia, sier Nilsen om mannen som vant tre seriemesterskap på tre år med Juventus.– Italia er klare favoritter til å vinne gruppen. Norge må slåss om andre— eller tredjeplassen, tror Nilsen.

Huseklepp: - Kan få forsprang

Superstjernen Mario Balotelli er suspendert til kampen mot Norge, men Italia slo Nederland 2–0 i en treningskamp forrige uke, og har mange nye spillere på vei opp og frem – dog noe ukjente for den jevne nordmann.

– Det er mange gode spillere i laget og Italia er fortsatt en fotballstormakt, selv om de kanskje mangler en del store navn, sier Erik Huseklepp. Brann-profilen spilte for Bari i 2011, og har alltid fulgt italiensk fotball tett, både før og etter han spilte der.

– Juventus-laget Conte bygget opp ble så overlegent at det ikke ble noen spenning i Serie A. Conte bygget et lag som var veldig vanskelig å score på, samtidig som de alltid klarte å male motstanderne i stykker. Der var et veldig sterkt kollektiv, samtidig som Juventus har mange gode enkeltspillere.

Huseklepp har 36 kamper og syv mål for det norske landslaget, og var mannen som senket Portugal med sin 1-0-scoring da EM-kvalifiseringen begynte for fire år siden. Men nå er han utenfor varmen. Huseklepp tror Norge vil få det tøft i gruppe med Italia, Kroatia, Bulgaria, Aserbajdsjan og Malta.

– Men kampen mot Italia er åpen – det kan være at det er gunstig for Norge å møte Italia når Conte er så fersk – og Norge kan kjempe om annenplassen i gruppen med litt flyt. Slår vi Italia på Ullevaal, noe som ikke er umulig, har vi et forsprang allerede, sier Huseklepp.