SANDVIKA (Aftenposten): Optimismen blåser igjen over det norske fotballandslaget. Etter 1-0-seieren over Bulgaria torsdag har Per-Mathias Høgmo & co. spilt seg i en posisjon som gjør at EM i Frankrike neste sommer ikke lenger bare er en fjern drøm.

For med et resultat mot Kroatia på Ullevaal søndag er det plutselig full kamp om de to plassene som gir direktekvalifisering til EM-sluttspillet.

Men da må laget vise at de er i stand til å hamle opp med antatt bedre motstand på hjemmebane, slik generasjoner før dem har gjort.

— En av grunnene til at vi har matchet et ungt lag veldig tøft mot store nasjoner, er for å etter hvert bli så gode at vi slår dem. Vi er i en prosess hvor vi ønsker å utvikle et lag som er i stand til å vinne mot hvem som helst når som helst, sier landslagssjefen til Aftenposten på tomannshånd på spillerhotellet i Sandvika fredag ettermiddag.

20 kamper – fem seirer

Etter sine 20 første kamper som sjef for Norge står Høgmo med fem seirer. Ikke all verden. Men han har hele tiden vært soleklar på at dette er veien å gå. Søndag kan det gi utbetaling.

— Det norske folk fortjener nye, stolte øyeblikk med landslaget. Og det er på tide at vi gir dem det, sier Stefan Johansen.

Det norske landslaget spiller om en billett til Frankrike-EM. Her jubler deres forgjengere før en annen Frankrike-tur, nemlig VM i 1998. Norge feiret VM-avansementet med en knusende 5-0-seier over Sveits i 1997. Fra venstre: Henning Berg, Alf Inge Håland og Tore André Flo. Foto: NTB SCANPIX

— Det å kunne spille foran et fullsatt Ullevaal, med trøkk, med stemning, med et folk i ryggen, det er noe alle drømmer om. Slik var det på 1990-tallet, og det er på tide at vi også kan skape slike øyeblikk på vår hjemmebane. Det har vært et par år med en del negativitet rundt landslaget. Det er negativt for oss som spiller her og for de som følger oss. Folket vil ha et landslag de kan være stolte av, som de kan heie frem og være en del av. Da må man innimellom slå store nasjoner som Kroatia. Det kan vi klare nå. Fotball betyr mye for mange, og det å representere landet sitt er noe av det aller største man oppnå som fotballspiller, fortsetter Celtic-spilleren.Han husker godt bildene av 90-tallsheltene som spilte Norge til VM i 1994 og 1998, samt EM i 2000. Måten folket sto bak laget på, måten laget slo store nasjoner som England, Italia, Nederland og Brasil, og ikke minst stemningen på Ullevaal har brent seg fast hos denne generasjonen spillere.

— Det å kunne gå rundt på Ullevaal og takke fansen for kampen etter å ha slått en stor motstander ville vært fantastisk. Det er på tide at vi føyer til noen kapitler i den fotballhistorien vår, sier Johansen.

Peker på Island

Alexander Søderlund er enig.

— Klarer vi å skape noe i nærheten av det, hadde det vært kjekt. Eller nei. Det hadde vært dritkjekt. Det er drømmen alle spillere har. Og vi skal gi jernet for å klare det. Vi har trua. Det skjedde noe etter kampen i Bulgaria. Nå har vi en alle tiders mulighet til å vise at vi ikke bare er et nesten-lag, men et lag som kan klare å slå Kroatia og Italia også for den del, sier Rosenborg-spissen.

Som fortsatt venter på landslagsmålet. Den store sjansen mot bulgarerne havnet på utsiden av målet.

Håvard Nordtveit opplever stemning og trøkk fra et entusiastisk hjemmepublikum i Bundesliga i Tyskland, og vet hvor mye det betyr.

SVINGER: Håvard Nordtveit tror den universale støtten det islandske fotballaget har blant det islandske folket, er til stor hjelp. - Når det butter litt imot er det ofte at det blir til at folk snakker dritt i stedet for å støtte oss, sier han. Foto: NTB Scanpix

— Det er den 12. mann, det. Det er klubblaget. Det blir enda litt sterkere når du representerer landet ditt. Folk reiser fra hele landet inn til Oslo for å se oss og for å støtte oss. Det er en drøm å få være en del av det. Og da kunne klare å få til et godt resultat, hadde vært utrolig. Vi er ett lag, vi er én nasjon, vi er sammen om dette prosjektet, og med støtte fra folket gir det oss ekstra tenning. Og det er mulig å slå Kroatia. Dette blir veldig spennende, sier Nordtveit.Nordtveit viser til en øy i Atlanterhavet for å illustrere hva støtte fra folket kan ha å si for en fotballnasjon.

— Se på Island. Det er en fotballnasjon hvor hele landet står bak landslaget nesten uansett hvordan det går. Torsdag slo de Nederland på bortebane. Der har vi litt å lære. Når det går bra med oss, så er folk med. Men når det butter litt i mot er det ofte at det blir til at folk snakker dritt i stedet for å støtte oss. Men det er også noe av det som er fascinerende med fotball. At det svinger sånn.

6.500 på Ullevaal

Jo Inge Berget har opplevd noen magiske stunder med klubblaget Malmö. Han vet også at folkets støtte og hyllest er noe man ikke bare bestiller.

— Det er noe man må gjøre seg fortjent til. Men det er ås klart veldig hyggelig at vi har det nå. Det ble et soppsving etter seieren over Bulgaria. Resultater er viktig i fotball. Og hvis vi nå kan skape noen øyeblikk som de før oss klarte, så ville det vært å oppfylle en drøm, sier Berget.

Kjetil Rekdal var landslagskaptein på tiden hvor Norge herjet og tok for seg i internasjonal fotball. Han får nesten gåsehud av å tenke på mange av øyeblikkene han var med på. På Ullevaal.

— Det var fantastisk. Vi følte at vi kunne gå på vannet. Vi visste, uansett motstander, at på Ullevaal vinner vi. Det var sånn det var. Det var den trua vi hadde på det. Men det måtte bygges opp. Da vi begynte kvaliken til VM i 1994 mot San Marino på Ullevaal var det 6.500 tilskuere der. Men jeg unner dagens landslagsspillere å få oppleve det vi fikk. Å få oppleve det, med landslaget, gjør noe med deg. Det er sånne øyeblikk man lenger tilbake til. Det er noe å være stolt av, sier Rekdal.