Det var posisjonen alle ønsket å spille da de var barn, den posisjonen der du får ballen i hendene, og kan løpe, finte og score touchdowns. På de fleste junior- og high school-lag er runningbacken den store stjernen.
Men nå ser vi et paradigmeskifte i amerikansk fotball: Runningback-posisjonen er i ferd med å tilintetgjøres – og nå har spillerne fått nok.
Se NFL-sesongen 2023 direkte med VG+ Sport. Sesongen starter 7. september.
– Det er kriminelt. Dette er tre av de beste spillerne i hele ligaen, uansett posisjon, skriver San Francisco 49ers-stjernen Christian McCaffrey på Twitter.
Han viser til at hans runningback-kollegaer Saquon Barkley (26), Josh Jacobs (25) og Tony Pollard (26) tilsynelatende ikke får langtidskontrakt. Alle tre blir tvunget til å spille på en såkalt «franchise tag» i 2023. Barkley og Jacobs har enn så lenge ikke skrevet under og kan i så fall nekte å spille denne sesongen.
McCaffrey er selv den best betalte runningbacken i ligaen med 160 millioner kroner i året.
Dette har blitt trenden for posisjonen som for ikke lenge siden ble ansett som en av de viktigste i idretten. Nå er historien en helt annen. Hvis man ser på de siste 10 Super Bowl-vinnerne, så har ingen hatt en runningback på stor kontrakt.
I fjor ble sisterundevalget Isaiah Pacheco en viktig brikke for Kansas City Chiefs. Han tjente «bare» 7,8 millioner kroner i 2022. Den best betalte spilleren (Aaron Rodgers) fikk til sammenligning 500 millioner kroner.
Snittlønnen for runningback-posisjonen i 2023 er nå 17,9 mill. kr. Det er den lavest betalte posisjonen som ikke er special teams (punter/kicker/long snapper). På 80-tallet var runningbackene blant de best betalte spillerne.
Det var en tweet fra ESPN-ekspert Matt Miller som fikk begeret til å renne over for mange av de største stjernene:
«Jeg har sagt det i årevis: Draft en RB. Bruk RB-en. Hvis han er god: Bruk franchise-taggen én gang. Og så: Draft en ny RB.», skrev han.
Tweeten er sett 22 millioner ganger – og en av de som reagerte tidlig var Los Angeles Chargers-spiller Austin Ekeler.
– Det er denne type søppel som på kunstig vis har devaluert en av de viktigste posisjonene i denne idretten. Alle vet det er vanskelig å vinne uten en topp-RB, og likevel later man som at vi er resirkulerbare widgets, skriver 28-åringen som nettopp rekonstruerte sin kontrakt for å forbli i Los Angeles.
Derrick Henry er heller ikke blid.
– Hvis det fortsetter sånn kan man bare fjerne hele posisjonen. Det er noen av oss som gir alt for å bli best, og for å gjøre laget bedre, men det virker ikke som det har noe å si, sier han.
29-åringen går inn i sitt siste år på kontrakten med Tennessee Titans. Det er heller tvilsomt om han kommer til å få en ny.
McCaffrey, Ekeler og Henry er ikke de eneste som har tatt til ordet på Twitter.
«Historien vil vise at du trenger en runningback for å vinne. Vi løper gjennom vegger for lagene våre. Forestillingen om at vi skal fortjene mindre er en vits», skriver Pittsburgh Steelers-spiller Najee Harris.
«Hvis du er god nok, får du spille. Hvis du jobber hardt nok, får suksess. Hjelper du laget vinne ... så har ikke det noe å si, du er RB», skriver Indianapolis Colts-stjerne Jonathan Taylor sarkastisk.
Alle Twitter-meldingene skal ifølge Dov Kleiman være et organisert forsøk fra ligaens største runningbacks på å rette opp i situasjonen.
Alle de nevnte spillerne skal være i en gruppechat der de nå planlegger neste trekk for å bedre situasjonen.