Kort om saken:
Onsdag starter hovedrunden i håndball-VM.
Norge skal møte Portugal (onsdag 20.30), Algerie (fredag 20.30) og Island (søndag 18.00).
Norge må trolig vinne alle kampene for å nå kvartfinalen.
Kampene vises på TV3/Viaplay.
Champions League-mester? Ja, det skulle han bli. Verdens beste? Ja, det skulle han bli. Verdens beste gjennom tidene? Hvorfor ikke?
Sander Sagosen har aldri vært redd for å si utad akkurat det han selv tenker og har som ambisjon. Så mens andre har nølt, har han flere ganger sagt høyt at han jakter gull med Norge i mesterskap.
I tre mesterskap på rad har han fått de samme spørsmålene. Det har endt med to sølv og en bronse.
– Før gikk bare jeg ut og skrek at vi skulle gå langt og det ene og det andre. Nå er vi en samlet gruppe. Alle er innforstått med – og tror helt oppriktig og ærlig – at vi skal kjempe om gullet. Det var ikke alltid tilfellet før, sier Sander Sagosen.
Endelig er resten av laget med på hans ambisjoner. Det har tatt ham flere år.
Jyplingen med de store ordene
Sagosen fikk sin mesterskapsdebut i EM 2016. Et mesterskap hvor Norge tok fjerdeplass etter å ha røket for Tyskland i ekstraomganger i semifinalen. Året etterpå var det klart for VM i Frankrike.
Før hvert eneste mesterskap samler landslagssjef Christian Berge mannskapet sitt for et målsettingsmøte. I møtet skal spillerne sammen komme frem til hva de skal si utad og hva de selv vil være fornøyd med å oppnå.
– Vi som hadde spilt noen år og ikke vært i nærheten av så mye, var litt forsiktige. Vi diskuterte om vi skulle si topp åtte, videre fra hovedrunden eller noe annet, erindrer tidligere landslagsmålvakt Ole Erevik.
– Så husker jeg at «jyplingen», som han var, kom inn i det møterommet.
Sagosen var 21 år og fortsatt som en fersking å regne. Men hadde helt andre mål enn de eldre spillerne på laget.
– Han hadde ikke helt forståelse for vår tilnærming og fattet ikke hvorfor vi ikke kunne si at vi gikk for gull. Det illustrerer litt den vinnerskallen han var og er. Det var en helt ny tilnærming Sander tok der i de målsettingsmøtene, sier Erevik.
Da landslaget skulle møte mediene i etterkant og skulle snakke om målsettinger, spøkte de eldre spillerne med å si «still Sander det spørsmålet».
– Hvorfor skal vi delta om vi ikke skal vinne? Hvorfor skal noen andre tro på det, om vi sier at vi er fornøyd med å komme til mellomspill, sa Sagosen selv om episoden fra VM i 2017 i Viaplay-programmet Signert i vår.
Trenger ikke å minne de andre om målet
VM i Frankrike i 2017 ble en enorm opptur. Landslaget tok seg til sin første mesterskapsfinale, men i finalen ble vertsnasjonen for sterk.
For Sander Sagosen ble det imidlertid et bevis på at han hadde rett. Norge kunne ta gull i et mesterskap. Noen måneder senere kvalifiserte de seg til EM i 2018. Til Dagbladet kom det bastant fra Sagosen:
– Målet er å vinne EM.
Fra kaptein Bjarte Myrhol og landslagssjef Berge var det derimot mer moderate uttalelser.
– Jeg har lyst til å stå på toppen, ja. Så får vi se om vi klarer det, sa Myrhol til avisen.
I 2021 er det derimot ikke lenger noe tvil. I hvert fall ikke ifølge Sagosen. Før skjebnekampene mot Portugal, Algerie og Island som vil forsegle Norges videre VM-skjebne, trenger han ikke å minne andre spillere om hva målet deres er.
– Påvirke, spør Sagosen undrende når Aftenposten spør hvordan han med sin målbevissthet vil påvirke de andre spillerne før kampene starter.
Så fortsetter han:
– Det er veldig få som trenger å bli påvirket. Vi er her ene og alene med det samme målet. Vi er her nede for å hente hjem det edleste. Det handler om at alle vet hvilke knapper de skal trykke på.
At gull nå er en innprentet målsetting i det norske landslaget, bekrefter unggutt Alexander Blonz som debuterte på landslaget for ett år siden.
– Det er noe som har vært der siden jeg kom inn på landslaget første gang. Det er det som er målet, og sånn er det bare. Det håper jeg vi når en dag, sier han.
Kjenner ikke på presset
Men nå er det ikke bare vinnerskallen Sagosen og resten av lagkameratene som har en forventning om å vinne gull. Norge er blant storfavorittene, om du spør flere håndballeksperter. Det påvirker derimot Sagosen minimalt.
– Jeg kjenner veldig lite på presset generelt. Jeg legger press på meg selv. Jeg har en indre drive og legger et press på meg selv som er høyere enn fra alle andre. Forventningene til meg selv er skyhøye. Det handler om å innfri. Det presset utenfra vet jeg at jeg har uansett, sier han rolig.
Men for at han skal innfri forventningene sine, er Norge helt avhengig av at Sagosen leverer opp mot sitt beste resten av VM. En av grunnene til at man kan forvente det også i de neste kampene, er ifølge TV 3-ekspert og tidligere landslagskamerat Kristian Kjelling at Sagosen ikke har noen «av-knapp».
– Foreløpig er han ekstremt god på å alltid være på jobb. Han kliner til hver gang det er kamp, sier Kjelling før han legger til:
– Men det er ikke det som gjør ham god. Det gjør at han oftere er god. Det helt unike er duellstyrken hans. Du ser ingen spillere i verden som ham.
Det har blant annet gjort at Sagosen på tre VM-kamper har scoret 30 mål. Det gjør ham til den suverene toppscoreren i VM. Hele åtte mål foran nestemann på listen.
– Hver eneste gang han satser én mot én, skaper han en sjanse. Det er veldig unikt, fortsetter Kjelling.
Vinn eller forsvinn-kamp
Første hinder på veien er fjorårets EM-overraskelse Portugal. Det er en vinn eller forsvinn-kamp for Norge. Det vet Sagosen godt, igjen uten at det påvirker ham nevneverdig.
– Jeg har alltid en god følelse i kroppen, jeg. Jeg føler meg bra og har en god følelse for kampen. Jeg bare gleder meg til å gå ut der og spille håndball, jeg.
For Sagosen har vunnet Champions League. Han er blitt kåret til verdens beste håndballspiller. Neste steg på veien mot å bli tidenes beste håndballspiller er et mesterskapsgull med Norge.
Så hvorfor ikke vinne det nå?