SOTRA (bt.no): — Nå som jeg har bodd på Østlandet og Spania i noen år, så merker jeg at jeg setter stadig større pris på naturen her, sier Kristoffer Skjerping mens han triller mot barndomshjemmet.I en tett rittkalender har han og kjæresten, norgesmester Miriam Bjørnsrud (22), funnet tid til å besøke familien hjemme på Sekkingstad i naturskjønne omgivelser. I tillegg til ekstra oppvartning fra mor, gir det også muligheten til å kunne trene på veiene sykkelproffen kjenner aller best.
Denne dagen har de syklet Øygarden rundt i et forholdsvis behagelig tempo. Å finne ro på de lite trafikkerte veiene har gjort godt, for det første halvåret som proff for Cannondale-Garmin har ikke akkurat vært som en søndagstur å regne.
Ilddåp
Den store oppturen så langt har vært femteplassen på den første etappen av Route du Sud, men i møtet med verdenseliten i de store klassikerne har sotratrilen kun vært statist. I norgesmesterskapet hadde han forhåpninger om å kunne ta på seg mestertrøyen, men endte opp med å stå av rittet da han havnet i en grupetto sammen med klubbsyklister.
Overgangen fra å være en av verdens beste U23-ryttere til å bli en av de dårligste proffene, har vært knallhard. Det er Skjerping selv den første til å innrømme.
— Det har kanskje vært litt hardere enn jeg hadde trodd. Da jeg var yngre og jeg drømte om å bli proff, så hadde jeg oppfatningen av at å bli proff var å nå toppen. Men jeg føler egentlig at det er først nå det har startet, sier Skjerping.
Han fikk en ilddåp i profflivet da han ble bedt om å sykle to av de aller hardeste og mest prestisjetunge endagsrittene, Flandern Rundt og Paris-Roubaix. To ritt på et nivå han fortsatt er et stykke unna.
Men å la ham sykle dem var en helt bevisst strategi.
— Han trengte en vekker. Ikke fordi han sov, men fordi han raskt måtte forstå at dette krever et helt annet par sko, sier Andreas Klier, tidligere proffrytter og sportsdirektør i Cannondale-Garmin.
- Et slag i trynet
— Det er noe annet å henge på Tom Boonen enn å henge på en U23-rytter. Jeg tror ikke han visste helt hva som ventet ham, så han hadde godt av å få merke det. Talentet hans finnes det jo ingen tvil rundt, fortsetter tyskeren.
Selv mener Skjerping han hadde godt av den tøffe starten.
— Man blir veldig hard av å sykle de rittene. Selv om det er et slag i trynet, så har jeg lært utrolig mye av det. Nå vet jeg på en måte hva som skal til, sier han.
- Hva er det som må til?
— Jeg føler jeg har hatt mye fokus på å trene lange intervaller, men i klassikerne handlet det vel så mye om trykk og frekvens. I fjellene kan man kjøre jevnt hardt, men i klassikerne er det enten veldig rolig eller full gass, sier Skjerping.
Men det var faktisk i et etapperitt at klassikerspesialisten, som blant annet ble nummer to i U23-versjonen av Flandern Rundt, fikk et aldri så lite gjennombrudd i proffeltet.
Imponerte i Frankrike
I franske Route du Sud ble han nummer fem på første etappe, nummer fire i poengkonkurransen og på et tidspunkt i fjellene ledet han hele rittet, som både Alberto Contador og Nairo Quintana deltok i, sammenlagt.
— Jeg er kanskje sterkere enn noen gang, men nivået er også høyere enn noen gang. Derfor var det deilig å kjenne at jeg hevdet meg, at jeg var en av de sterkeste, sier Skjerping, som før sesongen hadde som mål om å bli blant de ti beste i et proffritt. Nå har han allerede en topp fem-plassering å vise til.
— Jeg fikk mye positiv feedback etter Route du Sud. Jeg har ikke noe spesielt press på meg, for de forventer ingenting av meg. Når jeg da får et resultat, så er det gøy, sier han.
Klier tror det kan ha betydd mye for selvtilliten.
— De unge, gode rytterne blir stadig yngre og man må tidlig begynne å vise seg frem. Kristoffer jobber hardt for å ta det neste steget, men jeg tror han trengte den bekreftelsen, sier han.
Drømmer om VM
Mens lagkameratene hans sykler for en god sammenlagtplassering i Tour de France, forbereder Skjerping seg til andre del av debutsesongen. Han har allerede dratt til Østerrike, hvor han sykler Østerrike rundt, og i august venter det anerkjente etapperittet Polen rundt.
Skjerpings store mål er dog et annet. Han ønsker å bli en del av Norges VM-lag i Richmond i september.
— Hvis vi får med seks ryttere, så har jeg tro på at jeg kan få en plass på det laget som en hjelperytter for Alexander Kristoff. Plassen vil stå mellom meg, Sondre Holst Enger og Vegard Breen, forklarer han.
I skrivende stund ligger Norge an til å få fem ryttere på VM-laget. For at de skal få seks, må Kristoff ta mange rankingpoeng i Tour de France og andre World Tour-ritt, mens Norges kontinentalryttere må kjøre godt på sitt nivå.
For at han selv skal ta poeng, må han sykle inn til topplasseringer i Polen rundt.
— Det er et så sterkt felt i det rittet at jeg tror det blir vanskelig. Jeg får heie på Kristoff i Tour de France i stedet, sier Skjerping beskjedent.
Skjerpings rittprogram for resten av sesongen:
4.–12. juli: Østerrike rundt
2.–8. august: Polen rundt
17.–23. august: USA Pro Challenge
1.–6. september: Tour of Alberta
18. september: Kampioenschap van Vlaanderen
19. september: Primus Classic (Impanis-Van Petegem)