De har spilt 52 eller 55 seriekamper, men det er nå hockeysesongen egentlig begynner. Glem kamper om NM-, SM— eller VM-gull. Disse ishockeykampene er atskillig viktigere. Nå skal det avgjøres, i et intrikat kvalifiseringssystem, hvem som spiller i Sveriges beste hockeyliga neste sesong. Midt oppi det står syv nordmenn.
– Vi kan ikke tenke på det som har skjedd i sesongen nå. Nå må vi gå for seier i hver match. Det er det som betyr noe nå, og det kommer alle de andre lagene også til å gjøre, sier Lars Volden.
Landslagskeeperen har gjort en kanonsesong i svenske Rögle. Torsdag begynner de kvalifiseringsspillet mot lokalrival Malmö på bortebane. Sluttspillsserien, som den blir kalt, er en enkel serie mellom lagene fra tredje- til åttendeplass i Allsvenskan. Lagene spiller om tre plasser i videre kvalifiseringsspill.
Opprykk er målet
De tre beste i sluttspillsserien skal møte ett lag hver i direktekvalifisering om plasser i Sveriges beste serie, SHL.
– Målet vårt er å gå opp. Det har det vært siden dag 1. Det blir tøffe kamper, og det er mange gode lag, men gjør vi som vi skal, har vi gode muligheter, sier Volden.
Torsdag blir det hockeyfest i Malmö.
– Det blir en veldig kul kamp, med 13.000 på tribunen og fullt trøkk, sier Volden. Tidligere i karrieren har han strålende statistikker fra sluttspill og kvalifiseringskamper.
– Jeg synes alltid det er gøy når det er viktige kamper og mye står på spill. Jeg liker litt press, sier Volden.
En som kan spille nesten uten press er Voldens landslagskompis Robin Dahlstrøm. Han er på utlån hos Vita Hästen, som denne sesongen har vært nykommer i allsvenskan og trosset alle forhåndstips med å spille seg til sluttspillsserien.
– Det er ingen som har trodd på oss, og jeg føler egentlig at vi fremdeles kan slå litt underifra, sier Dahlstrøm.
Spilte kvalik i fjor også
Han startet sesongen på toppnivå i Örebro, men ble etter hvert utlånt til Vita Hästen. Nå kan han igjen møte elitemotstand i kvalifiseringen, dersom Hästen tar seg videre til utslagsrundene.– Nivåforskjellen mellom SHL og allsvenskan er ikke så stor som man kanskje skulle tro. Svensk hockey er jevnt over superdefensiv, men i allsvenskan gjøres litt flere feil, kanskje. Men jeg tror absolutt det er mulig for lag fra allsvenskan å slå ut et lag fra SHL, sier han.
I fjor spilte Dahlstrøm også kvalifisering, da Örebro måtte igjennom en kvalifiseringsserie for å overleve i SHL.
– Det var veldig nervøst i fjor. Det er noe annet å komme ovenfra og spille kvalifisering. Da er presset mye større, sier Dahlstrøm.
Selv om Rögle og Malmö gjorde det bedre i grunnserien, og til og med tar med seg noen poeng inn i sluttspillsserien, har han tro på at Vita Hästen kan sikre seg en av de tre plassene som gir videre spill.
– Vi har minst like stor sjanse som alle andre. Vi er i god form og vant de to siste seriekampene, stikk i strid med alle tips, for å knipe denne siste kvalikplassen. Vi har ikke tenkt å gi oss, sier Robin Dahlstrøm.
Norsk trenerpress
For klubbene ligger 26 millioner kroner i potten ved et eventuelt opprykk, i TV-avtaler, sentrale sponsorer og andre fellesinntekter. For klubben eller klubbene som eventuelt rykker ned, kan det bety et bortfall på rundt 20 millioner.
Den nordmannen som har det desidert største presset på sine skuldrer er Sjur Robert Nilsen. Den mangeårige Sparta-treneren er nå blitt sjef for den klassiske storklubben Leksand. Det er en seriekamp igjen, men de er klar for nedrykkskvalifisering.
Det samme er den mangeårige Modo-helten Per-Åge Skrøder.
Hvem de møter der kommer an på hvordan det går i sluttspillsserien (se faktaboks).