WALES — NORD-IRLAND 1-0
PARIS: En halvtime etter kampslutt: De nordirske supporterne hopper og synger som om de akkurat har vunnet EM.
Ut på gresset tusler de nordirske spillerne og trenerne, de tomme blikkene og bøyde hodene forteller at de akkurat har røket ut av et mesterskap.
Én etter én får de sunget sangen sin, også ulykksalige Gareth McAuley som satte ballen i eget mål 13 minutter før den søvndyssende fotballkampen ville gått til ekstraomganger.
Da hadde de walisiske spillerne feiret med sine fans. Barn løp ut til pappaene sine, og fikk full jubel fra tribunene om de klarte å sparke en av de altfor store ballene i mål.
Etter kampen innrømmet Chris Coleman at det tar på å være samlet så lenge som waliserne har vært. Etter seks uker med gjengen får alle spillerne fri i ett døgn.
Polen videre i EM etter seier på straffekonkurranse
Walisisk skryt
-Det er veldig tungt. Jeg synes vi var det beste laget, og måten vi taper på er veldig tøff, sa Nord-Irlands trener Michael O'Neill.
Hans walisiske kollega så ut til å være enig i vurderingen av de 90 minuttene.
-Det var en lite vakker seier, men hvem bryr seg? De var det beste laget, vi må gi dem skryt, sa Coleman, som selvsagt heller ville spille dårlig og gå videre, enn bra og ryke ut. Fredag venter enten Belgia eller Ungarn i EM-kvartfinalen.
Landslaget er gått fra å splitte nordirene til å forene dem
Nei-siden vant
Anledningen og rammen i Paris var fantastisk.
En helbritisk åttedelsfinale i EM, i hovedstaden til EUs nest største land, kun to dager etter at britiske velgere stemte for å gå ut av Den europeiske unionen.
Og dessuten, en helbritisk utslagskamp i mesterskap uten at England var involvert!
I Wales var det torsdag flertall blant velgerne for brexit, mens i de nordirske valgkretsene ville majoriteten holde på medlemskapet.
Om fotballkampen var målestokken på om britene tok et fornuftig valg kan europeere med fremtidsuro puste lettet ut. Nei-siden – altså waliserne – vant og fikk rett, men så enkel er vel hverken virkeligheten eller fotballen.
Ingen EM-thriller
Mye har vært sagt og skrevet om utvidelsen av EM til 24 lag, og det faktum at 16 av dem går videre fra gruppespillet.
Det er sjarmerende at små fotballnasjoner som Wales og Nord-Irland får være med helt til utslagsrundene. De nordirske supporterne er blant de mest bejublede, fullt fortjent. Waliserne var i klart overtall på tribunene, men å utkonkurrere den «grønne armeen» av fans har vist seg å være umulig. Heller ikke sangsterke walisere maktet det.
Ute på banen var det imidlertid ikke EM-klasse på det som ble servert i store deler av kampen.Selv om waliserne stilte med innslag fra Real Madrid, Arsenal og Liverpool, var det kanskje ikke overraskende at det ikke ble forrykende fotball når nordirene startet med spillere fra blant annet Reading, Blackburn, Nottingham Forest og Leeds.
En oppvisning i solid og effektivt forsvarsspill var det imidlertid lenge.
«Er dere England i forkledning?», sang begge lags supportere om motstanderen i perioder da kvaliteten var lav. Og spillet minnet vel egentlig lenge mer om en litt trå ligacupkamp fra England en tirsdagskveld, enn det lignet en EM-thriller.
Bale best til slutt
De rødes superstjerne, Gareth Bale så man lenge lite til. Forventningen steg blant de røde på tribunene da han stilte seg opp på sedvanlig vis for frisparkskyting etter 58 minutter.
Ballen fikk den samme duppen og banen som vi har sett gå i mål to ganger før i mesterskapet, men keeper Michael McGovern reddet mesterlig. Det var likevel Real Madrid-spilleren som skulle bikke kampen over i walisernes favør. Det var hans gode innlegg som McAuley satt i eget mål.
Nordirene må reise hjem, men de gjør det med visshet om at de på tribunene har gitt et fantastisk bidrag til EM-festen.
Hør Aftenpodden Sport hvor EM slaktes, kvinnehets diskuteres og norske lags sjanser i Europa vurderes:
Her er flere gode EM-saker:
Har du lest denne om tilstanden i russisk fotball?
Rasisme og nynazisme brer om seg på russiske fotballtribuner
Eller denne om han som skulle bli verdensfotballens hersker?
Michel Platinis fall: Fra konge til knust pamp
Italia-stjerne: - En del av vår styrke er at vi er noen skitne drittsekker
Erlend Nesje skriver om de nordirske supporterne:
«Dette var mesterskapets vakreste øyeblikk»