Da UEFA bestemte seg for å utvide fotball-EM 2016 fra 16 til 24 lag, var det flere som med skråsikkerhet fastslo at Norge kom til å være en av deltagernasjonene. Også undertegnede.
Nesten halvparten av UEFAs 54 medlemsland skulle få spille EM-fotball i Frankrike. Det kunne umulig gå galt denne gangen.
Men når landslagssjef Per-Mathias Høgmo i kveld samler sine tropper på Ullevaal, til den første av tre treningsøkter før tirsdagens møte med Italia, er det med svært dempede forventninger.
Vunnet en av elleve
Reisen til Frankrike-EM starter på Ullevaal tirsdag kveld. Ingen poeng er delt ut eller mistet. Gamle kvalifiseringskamper er glemt. Men det er likevel vrient å finne kjempegode argumenter for at Norge skal til Frankrike.
Nå kan du hjelpe Høgmo med laguttaket
En av elleve treningskamper under Høgmo er vunnet. Og det har ikke vært synlige tegn til bedring i de siste kampene. I september 2014 ser ikke norsk fotballs flaggskip ut som et lag som skal spille mesterskap.Vinneren av Norges gruppe går direkte til EM. Det samme gjør gruppetoeren. Italia og Kroatia er de store favorittene, mens Norge trolig må kjempe med Bulgaria om tredjeplassen.
I EM-kvalifiseringen er det ni grupper. Den gruppetreeren med flest poeng går direkte til EM, mens de øvrige åtte gruppetreerne møtes til playoff.
Og med Norges historikk i playoff er ikke det noe å belage seg på.
Speilbildet
Landslaget er et speilbilde av norsk fotball.
Ligaen er som den er. Ingen lag kvalifisert for Europa League. Og definitivt ingen i Champions League. Og på den europeiske klubbrankingen er Rosenborg beste norske lag på 130. plass.
Mens Norge under VM 1998 hadde 11 spillere som var fast på Premier League-lag, flere av dem i store klubber, har dagens norske tropp tre som spiller på nivå to i England.Høsten blir en realitetssjekk. For landslaget. For norsk fotball. Og ikke minst for oss i mediene.
Å bla i gamle forhåndsartikler gir en litt flau smak i munnen. Det har ikke vært grenser for hvor gode Norge har vært – før kvalifiseringene startet. Vi har bygget opp middelmådigheter til verdensstjerner. Og det er blitt søkt med lys og lykte etter syltynne teorier når kvalikene har vært i ferd med å havarere.
Unge på vei opp
Men vi er ikke der nå. Det er tid for realisme. Vi må 25 år tilbake i tid for å finne en inngang til en kvalik med lavere forventninger.
Norge har misset i de syv siste forsøkene på å spille seg til et EM eller VM. Vi er en nasjon som har deltatt i fire av 34 mulige EM eller VM i historien.
«Glem spillestil i noen døgn»
Det betyr ikke at vi aldri kommer til et mesterskap igjen. Fremtiden ser, tro det eller ei, ganske lys ut. Ballbingegenerasjonen er på vei opp og frem. Det er mange unge spillere med unorske ferdigheter der ute, det så vi senest i U21-landslagets møte med Portugal torsdag kveld.Trolig kommer Frankrike-EM for tidlig. Kanskje er Russland-VM i 2018 mer realistisk.
Vi venter. Og vi venter på noe godt. Men det kan ta tid.
Først venter Italia. Der vil poeng være bonus. Men med opptur mot Italia, så kan vi vel kanskje vinne borte mot Malta og hjemme mot Bulgaria? Og da ...
Kjør da, Høgmo!