VESTMANNAEYJAR PÅ SØRKYSTEN AV ISLAND: En horde med unger løper i alle retninger. Endelig! Ikke rart de er glade. To store, irrgrønne gressbaner ønsker dem velkommen, klare for en ny økt med fotballskole.
Det store fotballanlegget Hásteinsvöllur på den lille Vestmannaeyjar, en vulkansk øygruppe utenfor sørkysten av Island, er ikke som noen andre fotballbaner du har besøkt.
Rundt barna som dribler, faller, skyter og jubler, ruver et dramatisk landskap med høye rødbrune vegger av vulkanske fjell. En langpasning nede i skråningen åpner havgapet seg.
Helter i evigheten
Gisli Freyr Jonsson, med blå, rød og hvit Island-lue og den islandske landslagsdrakten på, drar en finte og skyter mot mål. Jubler fornøyd.
Nå er Tyskland EM-favoritt
RBKs islending kaster kjæresten på dør under EM
Barna på Island har fått nye helter nå. Sigurdsson. Sighthórsson. Halldórsson, Sævarsson, Árnasson og Skúlason.
Heltene er ikke bare i Frankrike. De er på fotballskolen på Vestmannaeyjar. De er på alle baner i hver en vik på Island.
Hver dag scorer de nye stjernene mål når barna som dunker ballen i krysset drømmer seg inn i øyeblikket. Kolbeinn Sigthórsson setter 2–1 mot England. Jaaa!
Søndag klokken 21.00 møter «Strákarnir okkar», gutta våre, som det islandske landslaget kalles, vertsnasjonen Frankrike i kvartfinalen i fotball-EM. De vil for alltid og inn i evigheten være helter. Kommende generasjoners helter. Kan det blir større?
— Ingen som fulgte med på fotball
Sist gang Island var i nærheten av noe som kan sammenlignes den euforiske følelsen som nå fyller øya, var da herrelandslaget i håndball tok sølv i OL i Beijing i 2008. De tapte finalen mot, ja, nettopp Frankrike.
— Det har vært helt vilt her de siste ukene.
Islendingen Indridi Sigurdsson med tilsammen 310 eliteseriekamper for Lillestrøm, Lyn og Viking i Norge, sitter med et nøktern glass vann i hovedstaden Reykjavik.
Hør Aftenposten diskutere Island i den ferske podkasten
Midtstopperlegenden har byttet ut fotballdrakten med en stripete skjorte og grå blazer. 34-åringen, som har 65 kamper for det islandske landslaget, jobber i finans nå.
— En ting er å komme seg til EM. Men å fortsatt være ubeseiret etter fire kamper, det er helt utrolig, sier han og lener seg litt tilbake.
— For syv år siden var det ingen som sa de fulgte med på fotball. Nå gjør alle det.
Kanskje ikke så rart islendingene ikke brydde seg mye før. Så sent som for fire år siden lå landslaget bak Syria på den offisielle rangeringen over verdens fotballandslag. 131. plass på FIFA-rankingen.Nå er de på 34.-plass. Og EMs store sensasjon.
Hva skjedde egentlig?
Organisering, ferdighet og taktikk.
Sigurdsson er ikke i tvil om hva han mener har vært avgjørende. Og nei, det handler ikke bare om at Island har profesjonelle trenere for barn alt fra seksårsalderen og har fysisk store og sterke spillere, som alle nevner.
I bunnen ligger det en ekstrem mentalitet. Fra man er liten på Island gjelder det å gi absolutt alt.
— Vi har alltid vært kjent for å jobbe hardt. Gi alt og det lille ekstra, sier Sigurdsson, som nå spiller i eliteserieklubben FC Reykjavik ved siden av jobben.
Han debuterte på det islandske landslaget for 16 år siden – mot Norge. Og han må tilbake i tid for å peke på hva han mener er de største og viktigste endringene for islandsk fotball.
— Før kunne vi spille jevne kamper, men tape mot slutten fordi vi ikke hadde gode nok kvaliteter hverken i fotballferdigheter, organisering eller taktikk, sier han.
En svenske med knallharde krav
Island har alltid hatt mange gode enkeltspillere i store klubber i Europa. Men landslaget var ikke i nærheten. Rammene rundt landslaget har ikke vært like profesjonelle som spillerne ute har vært vant til.
Men det er et tidsskille. Som alle løfter frem. Ansettelsen av den svært erfarne, svenske treneren Lars Lagerbäck i 2011. En som hadde vært i sluttspill før. En som kunne det. Visste hvordan.
Svensken stilte knallharde krav til at alt rundt laget skulle være profesjonelt. Og det islandske fotballforbundet hørte etter.Støtteapparatet ble bygget ut. Leger, fysioterapeuter, spesialister som analyserte kampene med dataprogrammer og speidere som analyserte motstanderne til minste detalj.
— Det er en helt annen profesjonalitet nå, sier Sigurdsson, som var med i landslagstroppen den første tiden til Lagerbäck.
Den første hallgenerasjonen
På Vestmannaeyjar er formiddagsøkten på fotballskolen over. De unge håpefulle barn med lue og shorts sykler fornøyd over åskammen og ned til den lille byen som ligger innerst i en bukt gjemt bak et høyt fjell som beskytter den fra havet.
Det store anlegget har fire baner ute. Bak klubbhuset er det kommet en stor fotballhall. Og det er ikke bare her ute i havgapet de nå er sikret gode treningsforhold året rundt. Ti fotballhaller og rundt 30 kunstgressbaner har dukket opp over over hele Island de siste årene.
I tillegg til at de har spilt sammen siden ungdomslandslaget, er vant til å vinne sammen og kjenner hverandre godt, er generasjonen som nå er bærebjelken i det islandske laget den første «hallgenerasjonen». Den første innendørsgenerasjonen.
— Nå høster man fruktene av det. Vi har samme fasiliteter året rundt. Vi skal ikke lenger stå mye tilbake for andre land i tekniske ferdigheter, sier Sigurdsson.
En ny islandsk æra?
Ute på den forblåste hovedbanen til ÍBV, eliteserielaget på Vestmannaeyjar, står islendingen Bjarni Jóhannsson. De rødbrune fjellveggene av lavastein ruver i bakgrunnen av smilet hans.
Treneren, som i 2007–2008 var assistenttrener på det islandske landslaget, er kommet tilbake til Vestmannaeyjar.
Sist gang 58-åringen var her på øya, i slutten av 1990-årene, ledet han ÍBV til to seriemesterskap og et cupgull og et cupfinaletap på to år.
På veggene i klubbhuset henger stolte vimpler som minner om lagets kamper i Europa-cupene. I 1997 kom Stuttgart til Vestmannaeyjar for å spille kamp i cupvinnercupen.Hvem som var trener på Stuttgart da? Dagens tyske landslagssjef Joachim Löw.
Jóhansson tar en slurk av kaffen i klubbhuset og smiler når han tenker på det.
Og heller ikke han er i tvil om at en av de viktigste faktorene som har ført Island opp og frem de siste årene er eksplosjonen i antall fotballhaller.
— Det har gjort at vi har fått en del spillere som er teknisk sterke og har et bedre grunnlag for å bli profesjonelle. Samtidig har vi en god innstilling, mener han.
Er du interessert i flere saker om Islands suksess? Da anbefaler vi denne:
De er midt i et eventyr. Her forsøker islendingene å sette ord på lykkerusen
— Det best organiserte
Island har ennå ikke tapt i EM. To stikkord går igjen på øya når det skal forklares: Knallhard organisering og defensiv jobbing.
De fleste lagene i turneringen har bedre enkeltspillere i de fleste posisjoner enn Island. Men Indridi Sigurdsson mener Island har det beste defensive laget og det laget som jobber mest som en enhet.
Det er på ingen måte tilfeldig.
— En av de første tingene Lars sa da han kom, var: Vi kan aldri bli det mest tekniske laget i Europa, men vi kan være det best organiserte. Det synes jeg Island har klart å få til. Lars fant det vi kunne bli best på. Organiseringen er nøkkelen, sier Sigurdsson.
Og på Island blåser de i om Ronaldo eller andre kaller det kjedelig. De mener det er et godt organisert islandsk lag som skaper sjanser i hver kamp.
— Det var så viktig å få inn noen som hadde vært i sluttspill før. Som visste hva som krevdes. Så har han og Heimir vært flinke til å velge folk rundt seg, sier trener ÍBV-treneren Jóhannsson.Heimir. Én helt er større enn alle på Vestmannaeyjar. Deres egen Heimir Hallgrímsson. Født der og øyas tannlege.
Nå trener han Island sammen med Lagerbäck. Etter EM skal han ta over laget alene. Ryktene sier han ved alt om motstanderens spillere til minste detalj.
Vind fra alle kanter
Det kommer et kraftig vindkast over banene på Hásteinsvöllur. Så kommer det et til. Flaggene står steilt nå.
Islendingene mener de har hatt en varm forsommer. Denne dagen er det alt annet enn varmt i vinden.
— Det er alltid masse vind her ute. Det kommer fra alle kanter, smiler Avni Pepa.
Den norske forsvarsspilleren med en fortid i Start og Sandnes Ulf sitter på benken og ser lagkameratene på ÍBV trene rett nedenfor der barna er på fotballskole.
Han har spilt fotball på Island i halvannet år. Til høsten møter Kosovo, som han spiller for, Island i VM-kvalifiseringen.Ingen klubber i den islandske serien er helprofesjonelle. Men det nærmer seg. De fleste utenlandske spillerne får betalt nok til at de kan leve av fotballen. Både Bjarni Jóhannsson og Pepa tror EM-suksessen kan bety en ny æra for den islandske serien.
Viking-invasjon i Paris
Noen gutter står igjen på den ene gressbanen i havgapet på Vestmannaeyjar. De vil ikke hjem. De vil bli bedre. Like gode som Sigurdsson, Sighthórsson og Skúlason.
Her ute skal de lære om alt det som har tatt Island til kvartfinalen mot Frankrike søndag. Knallhard organisering, taktikk, teknikk og den islandske mentaliteten. De skal lære det her ute. I havgapet.
Søndag, når står «Strákarnir okkar» synger nasjonalsangen, er det ventet at de får støtte fra rundt 10.000 islendinger på tribunen. Og 20.000 i Paris gater. De stiller med et beryktet krigsrop.
Og skal vi tro islendingene selv har vi ennå ikke sett det beste av Island. Offensivt har de mer å gå på.
— Slik vi har spilt, kan vi slå alle, sier Indridi Sigurdsson.
De klyper seg i armen på Island, men det som skjer er ingen drøm!