Det er gått seks år siden Mats Zuccarello sist spilte et VM for Norge. Skader og sluttspill i NHL har stått i veien. Nå måtte han be klubben sin innstendig om lov før han fikk lov til å reise til VM i Moskva.

— Det har vært mye hockey, og det blir mye hockey fremover. De ville helst at jeg skulle høre på kroppen og slappe av, forklarte Zucca til pressen like før avreise til Moskva tirsdag formiddag.

Zucca lyttet litt til kroppen, men mest til lysten.

— Jeg hadde en telefonsamtale med klubben, og de fikk meg til å tenke. Man skal jo ta det de sier til etterretning. Men med en gang jeg hadde lagt på, ringte jeg opp igjen. Jeg ville spille, og det skjønte de, sa 28-åringen.

Landslagssjefen mistet faren like før VM.

Ville helst vært i NHL

Aller helst ville han vært opptatt med sluttspill i NHL nå. Men New York Rangers røk ut i første runde, og dermed åpnet det seg en VM-dør for Oslo-mannen. Flere av lagkameratene fikk ikke lov av klubben å reise til VM.

— Jeg føler meg pigg, kroppen er fin og VM sammen med gamle kompiser er en kul måte å avslutte sesongen på. Det blir som å reise til VM for aller første gang.

Zuccarello nominert til prestisjetung NHL-pris.

— Det spilte også inn at det er siste mesterskapet til Roy (Johansen). Jeg synes han har gjort veldig mye bra for norsk hockey. Han har gått i bresjen og stått opp for gutta. Han har gjort en utrolig bra jobb med landslaget, understreket Zuccarello.

Etter VM venter hvile, men også hans egen All Star-kamp i Stavanger 30. juni. Før neste NHL-sesong skal han også spille OL-kvalifisering i Oslo i starten av september og World Cup i Toronto på Europas lag senere samme måned.

— Det har vært mye hockey og blir mye hockey fremover, men VM er en flott bonus, understreket Zucca.

Her la han NHL-grunnlaget

Dette blir NHL-stjernens første VM siden 2010. Da ble VM spilt i Tyskland. Tidligere samme år hadde han storspilt under OL-turneringen i Vancouver. Der hadde flere NHL-lag fått øynene opp for ham, og det var der grunnlaget for NHL-karrièren på mange måte ble lagt sammen med at han ble kåret til den beste spilleren i den svenske ligaen. Avtalen med New York Rangers ble undertegnet like etter mesterskapet i Tyskland for seks år siden.

I 2010 scoret Zucca tre mål, blant annet 1-0-målet da Norge sensasjonelt slo Tsjekkia 3-2.

Han spilte også OL i Sotsji i 2014, en turnering de aller fleste, inkludert Zuccarello, helst vil glemme. Norge tapte alle lagets fire kamper, og Zuccarello fikk et brudd i hånden etter å ha stoppet et skudd mot Østerrike.

I sesongen 2012-2013 spilte han for russiske Metallurg Magnitogorsk i KHL.

Landslagstrener Roy Johansen ville ikke helt avsløre hvem Zucca skal spille i rekke med, bortsett fra at mye tyder på at én av de to blir Mats Rosseli Olsen, kjent fra både ishockey— og fotballbaner i Sverige.

En komplett spiller

Bjørn Mathisrud er sportslig ansvarlig i styret i Norges Ishockeyforbund. Han gleder seg enormt over at Zuccarello igjen skal spille VM.

— De siste årene har han utviklet seg mye som spiller. Han er blitt en toveisspiller, jobber godt både offensivt og defensivt. Det siste så jeg ikke helt komme da han dro første gang, sa Mathisrud.

— Jeg skal selvsagt prøve å bidra best mulig offensivt. Det er min rolle. Men forsvar er viktigst. Vi får forsvare oss godt og ta det derfra. Vi har havnet i en tøff pulje, men gjør alle jobben sin, kan alt skje, sa Zuccarello før han poengterte:

— Det er større for meg at jeg er her, enn at det er viktig for Norge. Laget har klart seg bra uten meg, sa Norges største VM-stjerne.

Zuccarello var med da Norge for første gang kvalifiserte seg til VM-kvartfinale i 2008, men ikke i 2011 og 2012 da Norge også gikk til kvartfinale.

Norges første kamp i VM går lørdag kl. 15.15 mot Danmark. VM vises på MAX og Eurosport.