Det var en feststemt Viking-tropp med kongepokaler i lommen som satte seg i bussen utenfor utestedet Brygg i Storgata 7 i Oslo sentrum om ettermiddagen søndag 8. desember i fjor.
Spillere og trenere hadde akkurat avlagt fansen et spontant besøk på utestedet som hadde vært fansens samlingsplass gjennom en helg de hadde ventet på i 20 år. Endelig hadde Viking vunnet en tittel igjen. Endelig hadde fansen fått noe å glede seg over. Noe å samle seg rundt.
Stolthet. Identitet. Tilhørighet.
Bjarne Berntsen skal i samtaler med Sandnes Ulf
En kongepokal på avveie
Endelig var det kjekt å være mørkeblå igjen. Takket være redningsmannen og klubbmannen Bjarne Berntsen – veteranen som hadde kommet skliende inn fra høyre og på svært overraskende vis tatt over laget etter nedrykket i 2017.
Selv om flere irriterte seg over at markedsavdelingen hadde stukket av med kongepokalen, var stemningen i bussen fortsatt elektrisk da Viking-troppen nærmet seg Gardermoen. Det toppet seg da spillerne, Bjarne Berntsen og resten av trenerteamet gikk nedover mot gate A20 og charterflyet som skulle ta de videre til festen i Stavanger.
Bølgen gikk. Supporterne sto som æresvakter samtidig som de sendte trykkbølger av jubel over laget som hadde slått FKH 1–0 i cupfinalen noen timer tidligere. Innimellom kunne du høre lyden av champagnekorkene.
Klinsj på Gardermoen
Men det var også her den første klinsjen mellom Bjarne Berntsen og den daværende sponsoren, aksjonæren og økonomiske støttespilleren Thor Steinar Sandvik oppsto. Midt i alt virvaret på Gardermoen oppsto det en episode som fikk Berntsen til å tenne på alle plugger.
Selv om den høyeste jubelen hadde lagt seg da Viking samlet seg på nyåret og dro til La Manga i Spania 25. januar, var det med visshet om at klubben igjen var å regne med. 5. plass i serien og NM-tittelen var klare beviser på det.
På treningsleiren dukket også Thor Steinar Sandvik opp som invitert gjest. Fortsatt bare som aksjonær og venn av klubben. Det bare noen få personer visste der og da, var at Sandvik var spilt inn som ny AS-styreleder og arvtager til Stig H. Christiansen foran den årlige generalforsamlingen i mars.
«Jeg er mest stolt over å ha brakt stoltheten tilbake til byen og Viking, det er det som betyr mest»
Starten på slutten
Sandvik dukket også opp sammen med daværende daglig leder Eirik W. Henningsen da laget dro på ny treningsleir 26. februar, denne gangen til Marbella i Spania.
Noen uker senere, etter at koronaen hadde satt en stopper for all aktivitet og muligheten for en normal gjennomføring av en generalforsamling, ble Sandvik digitalt valgt som ny styreleder i Viking Fotball AS.
Det var da Bjarne Berntsen fikk følelsen av at 2020 ble hans siste år som Viking-trener, noe han selv har fortalt i et intervju med Aftenbladet, selv om han hadde kontrakt ut 2021-sesongen. I hans treneravtale var det nemlig en klausul om at partene kunne diskutere Berntsen i en annen rolle det siste året av kontrakten. Det punktet hadde han også i den første kontrakten da han overtok i 2018.
Den klausulen omtalte Aftenbladet da Viking på sensommeren i år slet sportslig og bare hadde to lag bak seg på tabellen. Selv om både Berntsen og AS-styrelederen benektet det, lå det en spenning rundt hvordan Viking ville forholde seg til klausulen – spesielt nå som det var akutt fare for at laget kunne rykke ned.
– Da jeg gikk ut og så ordføreren stå der... Da ble det for mye.
De tre neste kampene
Det var også i denne perioden, et stykke ut i august, Aftenbladet skrev en kommentar og mente klubbledelsen burde vurdere å benytte seg av klausulen dersom Berntsen ikke klarte å snu den sportslige motvinden i løpet av kort tid.
På samme tid gikk AS-styreleder Sandvik ut i Aftenbladet og fortalte at det ikke var tema å bytte trener nå, de sto sammen og trodde laget kunne snu det. Men han sa også at de måtte bevise det. I den sammenhengen påpekte han hvor «viktige de tre neste kampene» var – en uttalelse Bjarne Berntsen i ettertid har sagt at han mislikte.
Viking og Berntsen klarte å snu den vonde trenden på banen. Etter uavgjort mot Aalesund og Stabæk, slo de Strømsgodset på bortebane i den siste av de «tre viktige kampene». Deretter fulgte Viking opp med fire strake seirer og et solid byks bort fra farlig sone og opp på midten av tabellen.
Mot Strømsgodset 22. august satt AS-styreleder Sandvik på tribunen på Marienlyst og fulgte kampen. Bjarne Berntsen har selv påpekt hvordan han merket endringen i tilnærmingen fra den forrige til den nye styrelederen.
Vikings styreleder trekker seg
Varmen som forsvant
Under den forrige styrelederen, Stig H. Christiansen, har Berntsen fortalt Aftenbladet at han opplevde varm og inkluderende støtte fra en styreleder som gikk ned på banen, delte ut klemmer og kom med oppmuntringer. En styreleder som sto bak dem.
Berntsen har senere gitt uttrykk for at han opplevde at Sandvik tok ut avstand, satt med armene i kors og inntok en mer observerende og betraktende rolle på tribunen. Kombinert med den dårlige starten de fikk i desember i fjor, var ikke dette noe som bedret på kjemien.
Evalueringen av Bjarne Berntsens rolle som hovedtrener startet imidlertid tidligere i sesongen, omtrent midtsommers. Det skjedde da AS-styreleder Sandvik og daværende daglig leder Eirik W. Henningsen gjorde noe som Bjarne Berntsen har bekreftet overfor Aftenbladet at irriterte ham grenseløst.
Gikk bak ryggen
Bak hans rygg foretok de to samtaler med spillere og støtteapparat i Jåttåvågen. Bjarne Berntsen fikk vite om samtalene – og ga klart uttrykk overfor Sandvik og Henningsen hva han syntes om de. Viking-treneren fikk en beklagelse i retur. Dette har både Sandvik og Berntsen bekreftet i ettertid.
Samtidig var det inntrykket fra samtalene mellom de to AS-lederne og spillere/støtteapparat som ga næring til prosessen som startet et par måneder senere – prosessen med å se på hvilken rolle Berntsen skulle ha i sitt siste år av kontrakten – slik avtalen til Berntsen har hatt åpning for siden 2018.
Bjarne Berntsen har overfor Aftenbladet vært tydelig på at han hele tiden har følt støtte fra de han er sjef og trener for. Inntrykket til de to AS-lederne var ikke i samme gate.
Klare tilbakemeldinger
Det er helt normalt at enkelte spillere er misfornøyde med treneren, det skjer i alle klubber. Men i dette tilfellet var den generelle tonen, etter det Aftenbladet har fått bekreftet, ganske tydelig og samlet:
Bjarne Berntsen hadde gjennom de tre årene bygget en sterk treningskultur, en solid grunnmur og et hardt arbeidende lag med suksess – men han ble ikke sett på som rett mann til å utvikle det videre slik at Viking kunne ta ytterligere steg. Det var på tide å slippe nye og mer sultne krefter til.
Aftenbladet er også kjent med at enkelte spillere i løpet av sesongen skal ha gitt klart uttrykk for at det var uaktuelt for dem å fortsette i klubben dersom Berntsen fortsatte som hovedtrener etter inneværende sesong.
Brøt reglene
Det var her Viking gjorde feilen som Aftenbladet senere omtalte i artikkelen «Viking har brutt idrettens regelverk i Berntsen-saken». Én ting er at de plasserte AS-styreleder Thor Steinar Sandvik og Bjarne Berntsen – to personer uten veldig god kjemi – alene i et forhandlingsrom hvor et ømtålig tema skulle tas opp.
Men en AS-styreleder har verken lov eller mandat til å gjøre forhandlinger om et ansettelsesforhold med FK-ansatte Bjarne Berntsen.
Samtidig som dialogen om Berntsens videre rolle i klubben pågikk, innledet Viking forhandlinger med Bjarte Lunde Aarsheim og Morten Jensen. De to assistentene la til slutt fram en plan for styret – en plan som med Bjarne Berntsens velsignelse handlet om at de to sammen skulle overta som hovedtrenere fra nyttår – og som styret anerkjente.
Usikker Berntsen
I forhandlingene mellom AS-styreleder Sandvik og Bjarne Berntsen, gikk det ikke like knirkefritt. Fra sentrale kilder har Aftenbladet fått opplyst at Berntsen tidlig i samtalene selv var usikker på hvilken rolle han kunne tenke seg å gå over i kommende sesong.
Etter hvert ble dialogen dreid inn mot rollen som sportssjef. Berntsen var villig til å gli over i denne stillingen – dersom kontrakten hans ble forlenget med to år. Da ville han være 67 år den dagen han ryddet kontoret i Jåttåvågen for siste gang.
Da han ikke fikk gjennomslag, tilbød Berntsen å ta jobben i 1+1 år. Heller ikke det fikk han gehør for. Styret svarte at de ville gi ham ett år, altså bare ut den opprinnelige kontraktstiden, for deretter å gjøre en evaluering et stykke ut i 2021-sesongen med tanke på et eventuelt, videre samarbeid.
Det var da Berntsen fikk bekreftelsen på at han ikke hadde den tilliten han trengte. Det var ikke poeng i å diskutere mer.
Vikings AS-styreleder Thor Steinar Sandvik har erkjent at de var litt redde for at Bjarne Berntsen skulle bli som en sjuende far i huset dersom han skulle være sportssjef i tre år – dette bekreftet Sandvik i Aftenbladets podkast dagen etter at Berntsen-saken sprakk.
Sluttpakke
Med kunnskap om Berntsens krevende lederstil – og inntrykket fra samtalene med trenerens sportslige undersåtter – landet styret på den konklusjonen de gjorde: De kunne ikke gi Berntsen en stilling så tett opp mot A-laget for en lengre periode.
Bjarne Berntsen har en årslønn på cirka 1,6 millioner kroner i Viking, en sum han hadde krav på for 2021-sesongen. Etter det Aftenbladet kjenner til, fikk han på plass en sluttavtale på totalt rundt 2 millioner kroner før Sandvik etter seks dager med press, kritikk og høylytt misnøye valgte å trekke seg.
Mens Berntsen har forsonet seg med at tiden i Viking er over, vurderer Viking FK om de skal åpne for at treneren kan fylle noe av tomrommet han etterlater seg, en rolle hvor Berntsens kompetanse kan benyttes i en eller annen form også i framtiden.
Berntsen på sin side må gjøre egne vurderinger ut fra signalene han har fått de siste ukene, sluttavtalen på rundt 2 millioner kroner som inkluderer lønnen han hadde krav på ut kontraktstiden neste år, og muligheten til å gå rett over i ny jobb i Sandnes Ulf eller et annet sted etter nyttår.
Der står saken når Bjarne Berntsen lørdag kveld leder Viking i sin siste kamp som trener borte mot Bodø/Glimt.