— Det er fantastisk å være tilbake igjen etter å ha vært ute så lenge. Det er dette jeg har jobbet knallhardt for de siste ni månedene, og det er deilig å spille fotball igjen og kunne bidra på dette nivået, sier 23-åringen til Rbnett etter å ha spilt 45 minutter mot tyrkiske Fenerbahçe.

Sist gang han startet en kamp viste kalenderen 14. februar. Motstanderen var FC Midtjylland på MCH Arena, og Gulbrandsen måtte forlate banen allerede etter 26 minutter med et avrevet korsbånd i høyrekneet.

Lang vei tilbake

Spissen ble operert to og en halv uke senere, og mens lagkameratene har vært opptatt med spill både i Norge og i Europa, har angriperen jobbet hardt for å komme tilbake på banen. I treningskampen mot Sogndal sist fikk han et 25 minutter langt innhopp, og mot Fenerbahçe torsdag var han endelig med fra start.

En merkedag for den lynkjappe Molde-spissen, som understreker at han er den samme spilleren som han var før skaden.

— Jeg kommer til å gå like hardt inn i taklingene som før. Jeg har trent mye styrke og bygget kroppen skikkelig opp igjen. Jeg har vært nøye på trening og har forhåpentligvis gjort sånn at jeg holder meg unna skader, sier han.

Veier mindre

Gulbrandsen har også gått ned i vekt for å føle seg kvikkere og kjappere. I 1. omgang mot Fenerbahçe viste han glimtvis hva som bor i ham, og satte flere ganger stopperparet Bruno Alves og Simon Kjær på prøve.

— Vi hadde planlagt at jeg skulle spille 45 minutter i dag, men jeg tror jeg hadde klart litt lenger. Uansett så tar det tid å bygge opp fotballkondisen igjen. Nå skal jeg bare komme meg gjennom denne sesongen, så skal jeg sørge for å være tilbake for fullt til neste sesong, sier han.

Fornøyd Solskjær

Manager Ole Gunnar Solskjær er glad for å ha Fredrik Gulbrandsen tilbake igjen i troppen, og gir spilleren honnør for innsatsen i sin første kamp fra start på lang, lang tid.

— Det er fantastisk kjekt å se han tilbake igjen. Jeg bestemte meg for at han skulle få spille 45 minutter, og i pausa kom han til og med bort til meg og spurte om han kunne få 15 til. Det gikk bra i dag, kneet skapte ikke problemer og samtidig skapte han trøbbel for stopperne deres, sier Solskjær.

Og utdyper:

— Fredrik er en viktig spiller for oss, og han har ekstreme ferdigheter. Tanken i dag var at han skulle strekke motstanderen og skape rom for Moi og Sander, og det fungerte.

Store forventninger

Gulbrandsen fikk ikke et eneste minutt med eliteseriefotball denne sesongen, men i 2014 imponerte han stort og scoret ti mål. Solskjær forventer at spissen kommer til å bite godt fra seg når serien starter opp igjen på nyåret.

— Han viste i fjor hvor viktig han er for oss. Han er en av Norges beste spisser, og er ekstrem både i forhold til arbeidskapasitet og fart, sier manageren.