Da Håvard Nordtveit steg i været og headet en perfekt corner fra Stefan Johansen i mål, så var det scoringen som sørget for en hyggelig avslutning på fotballåret 2014 for Norge. Dødballmål er sjelden vare for landslaget, og derfor gledet det at Nordtveit sørget for at Norge kan vise til et større offensivt repertoar enn det vi har sett så langt.

Tore Strand byline002 (1).jpg

Like sjelden som mål fra frispark og corner, har et norsk forsvarsspill av ypperste klasse vært de siste årene. Aserbajdsjan spilte seg til én farlighet da et innlegg nesten ble stusset i mål etter en halv times spill, men før og etter det var det ikke fare på ferde en eneste gang foran Ørjan Håskjold Nyland.

Solid enhet

Nå var ikke motstanden av ypperste klasse, for dette Aserbajdsjan-laget så ut til å slite med ettervirkningene etter 0-6 mot Kroatia i forrige kamp. Byttet av landslagssjef fra Berti Vogts til Mahmud Gorbanov så ikke ut til å ha noen virkning heller, for selv om hjemmelaget hadde ballen mye, så hadde Norge solid defensiv kontroll.

Det at Norge i de tre siste EM-kampene mot Malta, Bulgaria og Aserbajdsjan kun har sluppet inn ett mål, viser noe om at den defensive stabiliteten har bedret seg. Jeg tror det henger sammen med at Per-Mathias Høgmo etter et år med mye prøving og feiling, har funnet spillerne som gradvis står frem som en solid enhet.

Mer stabilitet og kontinuitet er det også lenger frem på banen. På samme måte som Vegard Forren og Håvard Nordtveit utgjør limet i forsvar, så har Stefan Johansen og Alexander Tettey erobret de sentrale plassene på midtbanen, og bidratt til en bedre defensiv stabilitet. I går sørget de for at hjemmelaget aldri klarte å få tak på midtbanen, og selv om ingen av dem briljerte, så var en økt med arbeidshanskene på, det Norge trengte i går.

Merkelig bytte

For etter en frisk førsteomgang falt Norge noen hakk etter sidebytte. Nærmere bestemt etter det 57. minutt, for da foretok Høgmo et bytte som var mer enn merkelig. Da Mats Møller Dæhli ble byttet ut, forsvant Norge sitt fremste, offensive våpen. De gangene Norge var god før sidebytte, var det Cardiff-proffen som regisserte de norske angrepene.

Og etter pausen fortsatte 19-åringen å skape trøbbel for Aserbajdsjan. Der og da så Norge ut til å ha kampen i sin hule hånd, men etter at Dæhli gikk ut og Jone Samuelsen kom inn, virket Norge feige og engstelige, og falt lenger tilbake på banen. Det kunne kostet dyrt mot et bedre lag enn Aserbajdsjan, men så lenge Norge forsvarte seg med kløkt og sørget for de tre poengene som holder liv i EM-drømmen, lyktes Per-Mathias Høgmo med sitt tokt i øst.

I 1997 sørget en Tore André Flo-scoring i Baku for at Norge vant 1-0 og ble klar for VM-sluttspillet i Frankrike. Nå var det en annen vestlending som scoret målet som sørget for at Norge er oppe i knestående igjen etter ydmykelsen mot Italia i EM-åpningen.

For med ni poeng etter de fire første kampene har Norge skaffet seg et grunnlag som gir håp om EM-spill. Jeg tror Italia og Kroatia holder klasse nok til å stikke av med de to plassene som gir direkte innpass i EM-sluttspillet. Dermed ligger det an til å bli en duell om tredjeplassen mellom Bulgaria og Norge. Malta er parkert i bunnen, og med seier mot Aserbajdsjan sørget Norge for at Baku-vertene har små muligheter til å blande seg inn i kampen om tredjeplassen.

Riktig retning

Et ungt norsk lag har tatt steg for steg i riktig retning i løpet av høsten. Det gir grobunn for en viss optimisme foran fortsettelsen som handler om bortekamp mot Kroatia 28. mars, og hjemmekamp mot Aserbajdsjan 12. juni. Kan Per-Mathias Høgmo utvikle denne gjengen til et enda sterkere kollektiv gjennom våren, så vil Norge stå bedre rustet foran kampen som sannsynligvis avgjør om det blir Norge eller Bulgaria som sikrer seg tredjeplassen i gruppen.

Det oppgjøret spilles borte 3. september. Det blir den virkelige testen for Høgmos mannskap, hvis EM-drømmen skal leve videre til de tre siste kampene mot Malta (h), Kroatia (h) og Italia (b).

Å bygge lag bakfra er en forutsetning for å lykkes i fotball. Den norske grunnmuren holdt stand mot Aserbajdsjan, og bidro til at Norge kan se tilbake på en etterlengtet, høstlig opptur.