Syv sesonger og 14 forsøk på Tour de Ski-seier har endt med en rekke andreplasser. Men i OL-sesongen vil endelig verdens beste langrennsnasjon lykkes i det som er sesongens nest største langrennsbegivenhet.

— Jeg tror Tour de Ski-forbannelsen brytes. Det blir en norsk jente først opp Alpe Cermis 5. januar. Marit eller Therese vinner. Og dersom jeg skal velge én må det bli Therese. Marit er den beste skiløperen, men Therese er stå sterk i den siste bakken at hun er knepen favoritt , mener NRK-ekspert Torgeir Bjørn.

— Norge håper endelig å vinne Touren. Og jeg tror den vinneren heter Therese Johaug. Hun behersker den siste bakken, hun er sterkere i overkroppen og hun er hurtigere enn tidligere. I en OL-sesong prioriterer ikke Justyna Kowalczyk Touren like høyt som tidligere. Dessuten har hun vært dårligere i skøyting. Jeg tror heller ikke Marit Bjørgen får nok forsprang før den siste bakken, en bakke som ikke handler om moderne langrenn. Marit er ikke verdens beste til å gå en så lang og så bratt bakke. Jeg tror hun må ha to minutter, og det forspranget tviler jeg på at hun får, sier TV 2-ekspert og tidligere landslagstrener Svein Tore Samdal.

Kan få klar ledelse

Torgeir Bjørn tror Tour de Ski vil handle om Johaugs enorme klatreegenskaper mot Bjørgens allsidighet og mot Kowalczyks vilje og styrke i klassisk.

— Sånn som første delen av Touren er lagt opp har Bjørgen en sjanse til klar ledelse før den siste helgen. Særlig på sprinten (nyttårsaften) i Lenzerheide kan Marit skaffe mange sekunder ned til Johaug og Kowalczyk. Men jeg tror også hun trenger ett minutts forsprang til den siste bakken. Bjørgen har ikke gått den i topp form og i treningsbalanse, men i en situasjon der hun kjemper om seieren kan ett minutt holde. Er du først i en situasjon der du kjemper om seieren kan det holde, men forspranget bør ikke være under minuttet.

Ekspertene tror altså det kommer til å handle om to norske jenter, og kanskje en polsk, i sammendraget.

Åpent blant herrene

I herreklassen derimot er det mer åpent enn tidligere. Mye på grunn av alle dem som ikke går.

Dario Cologna er skadet og deltar ikke.

Petter Northug har hatt en spesiell oppladning og kommer ikke i toppform.

Maxim Vylegsjanin står over for å forberede seg maximalt til OL på hjemmebane.

Og fjorårsvinner Alexander Legkov har i dagene før jul kommet med motstridende meldinger om han kommer til å gå eller ikke.

I tillegg har svenskene Marcus Hellner og Johan Olsson bestemt seg for å droppe Tour de Ski.

Det kan åpne for nordmenn.

— Chris Jespersen har alle muligheter til å være god sammenlagt. Han gjør seg ikke bort i sprint, og han er god i alt annet. Men det er spennende å se om Chris fortsetter å være så stabil som han har vært så langt i sesongen. Dersom han hadde fått «go» til OL ville jeg droppet Touren og trent som «f», sier Samdal og vurderer herrelagets to mest profilerte menn slik:

— Martin (Johnsrud Sundby) er stabilt god og den sterkeste mannen vi har. Petter (Northug) er et spenningsmoment. Jeg tror han tar et par nye steg, men han kommer ikke til å kjempe i toppen i Tour de Ski.

- Hva med utlendingene?

— Det er veldig åpent og det ligger litt servert. Det er ingen som peker seg ut veldig. Men jeg tror ikke Tour de Ski blir veldig attraktivt når så mange står over i en OL-sesong, sier TV 2s mann.

Fortsatt stor prestisje

Torgeir Bjørn tror også det blir jevnt i herreklassen. Men han mener fortsatt at vinterens Tour står høyt i kurs selv om mange står over.

— Tour de Ski er kommet for å bli, det er blitt langrennssportens hoppuke. Grunnen til at en del står over er at de er livredde for å bli syke før OL. Men hadde det vært 50 dager mellom Tour de Ski og OL ville hele gjengen deltatt. Det vil ligge stor prestisje også i årets Tour. Vi kan få den første norske seiren og det vil selvfølgelig henge veldig høyt, sier Bjørn.

- Hvordan vurderer du Norges sjanser i herreklassen?

— Med så redusert felt er det veldig åpent. Men jeg tror at en Martin Johnsrud Sundby, så gjennomtrent og allsidig som han er blitt, har en liten mulighet til å kjempe om seieren. Jeg ser på Martin som det sikreste norske kortet. Han er god i klassisk og god til å skøyte. I tillegg er han sterk mann-mot-mann, som han viste i Kuusamo. Og dersom Martin skulle være litt bak etter de fire-fem første etappene, har han så stor kapasitet til at han kan være ajour med de beste etter langetappen mellom Cortina og Toblach før avslutningshelgen i Val di Fiemme.

Northug er jokeren

Bjørn mener også at løpere som Jespersen, Pål Golberg og Finn Hågen Krohg kan hevde seg.

— Dersom Jespersen viser den stabile formen han har vært i til nå er han en god sammenlagtkandidat. En mann som Pål Golberg kan være med å kjempe om den gule ledertrøyen lenge. Jeg ser ikke bort fra at han leder etter de to første etappene i Oberhof. Og etter det kommer det også etapper som passer Golberg, blant annet sprinten i Lenzerheide. Men jeg tror ikke han vinner til slutt. Finn Hågen Krogh er ikke jevn nok til å kunne gå syv jevngode løp. Men han kan slåss om etappeseire.

- Hva tenker du om Petter Northug?

— Tour de Ski blir mer trening for Petter. Men jeg tror han kan gjøre gode etapper. Han vil blant annet vise at han er god i sprint. Han kommer nok til å gå for seiren på sprinten i Lenzerheide nyttårsaften. I den siste konkurransen i Davos så Petter sliten ut og jeg blir overrasket om han går syv gode etapper og slåss om seieren. Petter får være jokeren denne gangen.