Andrea Pirlo, David Villa, Frank Lampard, Kaká, Steven Gerrard og Raul. Tre VM-vinnere, én som tidligere er blitt kåret til verdens beste spiller, seks av 2000-tallets største stjerner. For ti år siden var de blant verdens beste i sin rolle. Hva annet har de til felles? De spiller fotball i USA.

Legg til italienske Sebastian Giovinco i Toronto, samt flere amerikanske landslagsspillere, så har du beholdningen i Major League Soccer — fotballigaen i USA og Canada. Riktignok er det få storspillere som reiser dit i ung alder, men du kan likevel se en utvikling, fra å være en bakgårdsliga til å tiltrekke seg flere store profiler.

Zlatan er aktuell

Vennskapskampen mellom Los Angeles Galaxy og Barcelona trakk nylig over 93.000 tilskuere, ny rekord i USA.

Mikkel «Mix» Diskerud, her i spill for det amerikanske landslaget.

— Det er klart jeg synes det er topp at interessen for vår serie og fotball generelt vokser i USA og Canada – og at jeg kan få være med å prege det litt sammen med disse spillerne, sier Mikkel Diskerud.Den tidligere Stabæk- og Rosenborg-spilleren er i samme klubb som Andrea Pirlo, David Villa og Frank Lampard, nyoppstartede New York City FC. Søndag kveld norsk tid kan både den tidligere Chelsea-legenden og den italienske maestroen debutere for klubben, i møte med Orlando City og Kaká, brasilianeren som ble kåret til verdens beste spiller i 2007.

Brasilianske Kaká er en av stjernene i MLS.

Nå skal også Zlatan Ibrahimovic være aktuell for en tur til Nord-Amerika.— Jeg hadde elsket å spille i USA. Det hadde vært en utrolig opplevelse, sier svensken ifølge Yahoo Sports.

Pelé, Beckham og Henry

La oss reise 40 år tilbake. I 1975 signerte den brasilianske legenden Pelé for New York Cosmos. Spissen som av mange regnes som tidenes beste fotballspiller laget stor ståhei med sin overgang, men noen virkelig fotballfeber ble det ikke i USA. Det ble det heller ikke etter at fotball-VM ble arrangert i 1994.

Legenden Pelé i aksjon for New York Cosmos.

I 2007 var det David Beckhams tur til å prøve å sette USA på kartet i fotballsammenheng. Noen år senere hentet Erik Solér, som sportslig leder i New York Red Bulls, storspillerne Thierry Henry og Rafael Márquez til klubben.Nå, i 2015, i kjølvannet av gode mesterskap av herrelandslaget, samt de amerikanske damenes VM-gull og en liga full av profiler, ser det bedre ut for fotballen på den andre siden av Atlanterhavet.

— Det er klart det bidrar mye på interessen at spillere som Gerrard, Pirlo og så videre kommer hit. Amerikanere liker store fotballspillere og kjente navn, og da kommer de gjerne på kampene, sier Mads Stokkelien.

Sørlendingen Mads Stokkelien feirer scoring for New York Cosmos.

Nordmannen er inne i sin andre sesong i New York Cosmos på landets nest øverste nivå. Der spiller han med blant andre Raúl, den spanske spisslegenden med blant annet over 500 seniorkamper for Real Madrid.— Jeg føler det går fort fremover med interessen for fotball. Jeg har riktignok bare vært her i to år, men jeg syns det blir stadig mer nyheter om sporten, både i aviser og på TV, sier 25-åringen.

— Kampen er tatt opp

Men tross store navn, hvor høyt er nivået egentlig i Major League Soccer? Steven Gerrard var tydelig på at oppholdet i Los Angeles Galaxy var en sportslig utfordring da han signerte.

— Jeg er her for å vinne, ikke for en ferie, sa Liverpool-legenden.

Uten mulighet til å teste seg mot europeisk motstand utenom treningskamper, er det vanskelig å konkludere nivået på ligaen.

Steven Gerrard er klar for LA Galaxy.

— Det er utrolig vanskelig å sammenligne ligaer. Det er flere lag i MLS som er vanvittig bra, men også noen som trenger tid. Mange av de amerikanske landslagsspillerne velger å spille hjemme, og de gjør det fordi nivået er bedre. MLS er konkurransedyktig med resten av verden. Vi ser det også med USAs landslag at det er gode fotballspillere, sier den tidligere Start- og Stabæk-spilleren.Kanskje med unntak av Sebastian Giovinco og Giovani dos Santos, søker de store navnene foreløpig til USA godt ut i 30-årene. Tidligere i karrièren velger de Europa. Det skal endre seg.

— Kampen er allerede tatt opp den. Men MLS er en liga med andre økonomiske regler, og det gjør hele konkurransen annerledes enn hva den er i Europa, sier Mikkel Diskerud.

Vil ikke bli sett på som stjerner

Han sikter til lønnstaket i USA. Stokkelien tror det for ligaen ville vært en fordel å endre system. Nå kjøper klubber seg inn i den øverste divisjonen. 25-åringen ville foretrukket opp— og nedrykk, og mener det ville gjort ligaen mer konkurransedyktig. Som Diskerud tror han MLS på sikt kan tiltrekke seg flere profiler.

— Det tror jeg utvilsomt. Ingen tvil om at potensialet her er vanvittig stort, både med størrelsen på landet og interessen som øker. Det er ikke mange år før flere spillere drar hit allerede i ung alder, sier Stokkelien.

Steven Gerrard var tydelig på at MLS-oppholdet ikke er en ferie. Det samme ga Andrea Pirlo også uttrykk for i et intervju med italienske Gazzetta dello Sport.

— Jeg var ikke i tvil. Etter å ha vært på topp i Europa ville jeg til MLS. Jeg fulgte ligaen på TV, og jeg likte det jeg så, sa den elegante italieneren.

Mikkel Diskerud er ikke i tvil om at stjernespillerne fortsatt har mye å bidra med på fotballbanen, og at de ikke vil leve på gamle meritter.

— De er topp typer alle sammen – men ingen av dem liker å bli kalt stjerner. Som jeg kjenner dem ønsker de å bli bedømt på hva de leverte i går, sier "Mix".