BRANN STADION (bt.no): — Jeg har så vidt sett ham spille fotball. Han har kun trent for fullt på noen få treninger, sier Lars Arne Nilsen om Eirik Birkelund.

Brann-treneren ble tvunget til å gjøre endringer på laget som møtte Sarpsborg onsdag. Med Kasper Skaanes og Kristoffer Barmen på skadelisten, var det rett og slett kun ett midtbanealternativ igjen å velge i A-stallen. Det var nettopp Birkelund, som på grunn av en langtidsskade i lysken knapt har trent ordentlig under Nilsen.

- Branns alkoholforbud er allerede brutt. Hør ukens Brann-podkast:

Men sotrastrilen tok en råsjanse og satte innpå spilleren som ikke har startet en kamp av betydning siden i høst – og da var det for Brann 2. — Jeg måtte komponere en ny midtbane, men det fungerte overraskende bra, konkluderer Nilsen.

Imponerte treneren

Eirik Birkelund gjorde nemlig et svært godt inntrykk allerede fra start av. 21-åringen fra Nattlandsfjellet var en plage for Sarpborgs midtbanespillere defensivt og tilførte etterlengtet trykk i spillet offensivt. Birkelund var overalt. Han løp til han fikk krampetendenser i begge beina og ble kåret til Branns beste etter å ha fullført 80 svært solide minutter.

— Jeg er imponert over Birkelund, som har vært så lenge ute med skade og ble kastet rett inn i det. Det var artig og overraskende å se ham prestere såpass bra. Han har en enorm løpskraft og trykker virkelig til. Det er deilig å se, sier Nilsen, som har hatt "løpskraft" som et mantra siden han ankom klubben.

- Kan det hende vi får se mer av Birkelund allerede mandag?

— Det kan godt hende han starter neste kamp. Han har vist at han kan spille bra, så han har gitt meg utfordringer med laguttaket, sier Nilsen.

Selv er Birkelund mer enn klar.

— Selvfølgelig vil jeg spille mer. Jeg har jo ventet lenge på denne dagen, sier han.

Debuterte fra start

Eirik Birkelund har vært et kjent navn for de fleste Brann-supporterne i en årrekke allerede. Det er over fire år siden han debuterte for klubben, da han fikk spille i syv minutter mot Sogndal. Året etter ble det ytterligere to innhopp, blant annet et famøst et etter å ha scoret fra midtbanen for juniorlaget dagen før.

Siden dro Birkelund til Frankrike for å prøve seg i storklubben Saint-Étienne, uten å slå gjennom. I fjor sommer vendte han tilbake til Brann, men fikk kun to innhopp av Rikard Norling før han ble skadet i lysken og måtte operere.

Etter å ha vært med for fullt under oppkjøringen til årets sesong, ble han igjen skadet i lysken etter innhoppet i cupkampen mot Os.

Sarpsborg-kampen ble hans første etter skadeproblemene. Faktisk var det også den første starten for Branns A-lag noen gang – til tross for at debuten kom allerede i 2011. — Det var gøy å spille igjen. Det er lenge siden sist, sier Birkelund.

— Tøft mentalt

Returen til Brann er ikke blitt helt som han hadde håpet. Både skadene og manglende tillit fra Rikard Norling har mye av skylden for det. 21-åringen innrømmer at det siste året har vært tøft for psyken.

— Det har vært en jobb mentalt, hvor jeg har forsøkt å tenke på det jeg faktisk kan gjøre noe med, sier Birkelund, som legger til at lysten på å få starte en kamp på Stadion er det som har drevet ham.

Derfor har han i vår trent hver eneste dag, også på fridagene, for å komme tilbake. Da han endelig fikk sjansen, viste han seg fra sin beste side.

— Det er nok den beste kampen jeg har spilt for Brann. Det var viktig for meg å vise at jeg har noe på laget å gjøre, sier Birkelund.

- Føles det som et etterlengtet gjennombrudd?

— Jeg vil ikke kalle det et gjennombrudd, akkurat. Men det var deilig å kjenne at kroppen endelig spilte på lag, det betyr at jeg nå kan kjempe om en plass på laget igjen.

Kjente ingen smerter

80 minutter var det han orket mot Sarpsborg. Pusten var tung og beina sluttkjørte, men smertene i lysken kjente han ikke noe til.

Det var kanskje det mest gledelige for Birkelund på en kveld fylt av flere oppturer, tross tapet i straffesparkkonkurransen.

- Var du overrasket over at han holdt ut nesten hele kampen, Nilsen?

— Han er en av dem som er best trent av alle spillerne, så han er i god nok form til å spille mye. Han var litt sliten mot slutten av kampen, så da måtte vi ta ham av, sier treneren, som ikke tror det vil bli et problem for Birkelund å starte mandagens kamp mot Bærum.

Både den kampen og de kommende serierundene håper Birkelund å være i startelleveren, for han vet at har egenskaper den nye treneren setter umåtelig stor pris på.

— Jeg håper å bidra med løpskraft, spesielt når jeg har fått flere minutter med kamp i beina, sier lysluggen, som alltid er blant Branns beste på de fysiske testene.