LILLESTRØM (Aftenposten): Han har ruslet rundt på treningsfeltet mens resten av Norges tropp har trent for fullt på denne samlingen. Stefan Johansen (24) sliter med en kink i nakken. Men regner med at han blir spilleklar til lørdagens kamp mot Malta.

For på oppløpet av EM-kvaliken vil Celtic-stjernen mer enn noe annet bidra til å spille Norge til neste sommers EM i Frankrike.

— En stor skuffelse

— Jeg er ærlig, og for meg personlig ville det vært en nedtur å bare få playoff nå. Nå som vi er så nærme. Det ville vært en stor skuffelse, selvfølgelig, sier Johansen til Aftenposten.

Han er en av Norges beste og viktigste spillere i sin dype midtbaneposisjon. Og Skottland-proffen har lest tabellen i likhet med alle andre. Der ser han at Italia leder med to poeng på Norge på 2. plass, mens Kroatia følger to poeng bak Norge igjen. Med seier over Malta på Ullevaal lørdag, og gitt at Kroatia avgir poeng mot Bulgaria i Zagreb, så er Norge klare.

Vil ikke ha Aserbajdsjan-følelsen

Men vinner begge, lever spenningen inn til siste kamp. Da møter Norge Italia borte, mens Kroatia har igjen Malta borte. Avhengig av resultatene der, så kan det hende Norge må slå italienerne i Roma. Men lørdag kveld kan Norge være klare for sitt første mesterskap på 16 år.

— Ja, jeg har forstått at det er sånn, sier Johansen og flirer lurt.

— Når det er en dobbeltlandskamp som denne, så blir det fort mye fokus på den Italia-kampen til slutt. Men Malta-kampen er minst like viktig. Vi spilte 0-0 hjemme mot Aserbajdsjan i sommer, og følelsen vi satt igjen med etter den kampen er ikke noe vi er så lystne på å få igjen.

- På hvilken måte merker dere i gruppa her at det drar seg til nå og alt skal avgjøres?

— De to siste kampene ga veldig mye energi inn i gruppa her. Det merkes. Vi fikk de seks poengene vi trengte for å være i denne posisjonen. Og da vi kom på samling her nå, føltes det nesten som om gutta bare hadde stått og ventet på at denne uken skulle komme. Det er en god følelse. Man kjenner at dette er noe man vil være med på, sier Johansen.

Norges kaptein: - Er klar over alvoret

Men selv om mange er opptatt av å ta seg direkte til EM, kan Norge likevel havne på 3. plass. Det kan gi direkte EM-spill som beste treer, eller playoff-plass.

— Når man får det på avstand så vil nok en playoff også være bra. Men slik ting er nå tar jeg heller en 2. plass så vi er dirkete kvalifisert, sier Celtic-profilen.

Mange millioner på spill for spillerne: Sjekk hvor mye de får i EM-bonus

Norges kaptein Per Ciljan Skjelbred sier spillerne er meget godt klar over alvoret nå.

— Ja, akkurat det er vi, det kan jeg love deg. Men vi tenker nok ikke like mye over at det kan avgjøres på lørdag som andre. Vi skal angripe Malta-kampen som om det er den siste kampen. Vi skal gi alt der, sette alt på rødt, så får vi telle opp og se om vi var gode nok. Men å løpe ut på et fullsatt Ullevaal med flomlys og et mesterskap id et fjerne, det blir veldig bra. Vi gleder oss veldig, sier kapteinen.

Hør vår podcast: Dette er grunnen til at det er snudd for Norge: