SOFIA (Aftenposten): La det være sagt med én gang: Selv med seier mot Bulgaria her i Sofia torsdag kveld, er det fortsatt et stykke igjen til neste sommers EM-sluttspill i Frankrike.

Men med seier, eller uavgjort, er Norge i "pole position" i kampen om å bli nummer tre i EM-kvalifiseringsgruppe H. En tredjeplass gir to playoffkamper i midten av november mot en annen gruppetreer.

Les vår dokumentar om fenomenet Martin Ødegaardher.

Dersom Norge vinner dobbeltkampene renner også pengene inn på Norges Fotballforbunds konto.

Landslagssjef Per-Mathias Høgmo står foran sin kanskje viktigste kamp. Foto: NTB scanpix

— Basert på tidligere mesterskap vil det ligge på pluss-minus 75-80 millioner kroner, det er enngangssummen som tilføres fra UEFA (Det europeiske fotballforbundet). Men summen avhenger også litt på Euro-kurs og det faktum at EM har et nytt format med flere lag. Det gjør at de fleste er litt usikre på hvor mye det er snakk om. Det får man ikke vite før man er kvalifisert. Men selv om EM økes fra 16 til 24 lag tror jeg ikke summen blir noe mindre enn tidligere, sier kommersiell direktør Tom Fodstad i Norges Fotballforbund til Aftenposten. Spansk journalist etter Ødegaard-nyheter: - Et åpenbart tegn

"En presset mann"

Norge vant tre av de fire EM-kvalifiseringskampene i fjor høst og var i en svært god posisjon før vinterpausen. Men etter 1-5-tapet mot Kroatia i mars og 0-0-kampen hjemme mot Aserbajdsjan i juni, er ikke den opplagte tredjeplassen lenger så opplagt.

Et tap mot Bulgaria kan bli skjebnesvangert. Det vet også spillerne.

— Det blir en tøff kamp. Vi må vinne for å henge med. Vi må ha poeng for å ha håp om å komme oss videre. Det blir tøft, men må gi alt for å få poengene, sa midtstopper Even Hovland på pressekonferansen onsdag kveld.

Med tap vil også presset på landslagssjef Per-Mathias Høgmo øke.

"Ingen kan se på landslagssjef Høgmo at han er en presset mann. Men det bør han være", skrev Aftenposten-kommentator Ola Bernhus mandag.

"Langsiktig prosjekt"

På pressekonferansen i Sofia onsdag kveld fikk Høgmo flere spørsmål om han følte trøkket fra omgivelsene.

— Jeg opplever at ledelsen er krystallklar. Dette er et langsiktig prosjekt over fire år. Det forholder jeg meg til. Dessuten er ikke dette et Per-Mathias-prosjekt. Det er norsk fotball som har valgt en strategi, sa Høgmo.

- Tror du at du overlever selv om det ikke blir playoff, spurte TV2.

— Ja, svarte Høgmo.

I Norges tropp har toppscorerne (Tom Høgli, Håvard Nielsen og Håvard Nordtveit) kun to mål.

— Det er et generasjonsskifte, et kraftig generasjonsskifte, og når du ser på antall kamper til spillerne så gjenspeiler det også antall mål. Vi trenger spillere som melder seg på og scorer, både på landslaget og i internasjonal fotball.

Høgmo mener Bulgaria er favoritter torsdag kveld.

— De gjorde en god kvalik sist og er litt tilbake på vinnersporet med et ganske rutinert lag. Det er ikke overraskende at de er favoritter på hjemmebane.