STAVANGER: Over en måned har gått siden Alexander Kristoff sist satt på sykkelen i et stort ritt. Når den norske spurtkanonen onsdag legger av gårde på de 182 kilometerne fra Årnes i Hedmark til Sarpsborg i Østfold er det første steg på veien til sesongens neste store mål; Tour de France med start i Utrecht 4. juli.
Før den tid har Stavanger-syklisten skumle hensikter på norsk jord. Målet er å ta flest mulig etappeseirer i Tour of Norway og Tour des Fjords, samt å forsvare fjorårets sammenlagtseier i sistnevnte.
— Det blir spennende og litt uvant å komme tilbake i løp. Jeg har trent godt og hardt over en lang periode, og tror formen skal være grei. Jeg har vært frisk og rask hele tiden, og ser lyst på det som kommer, sier Kristoff til Aftenbladet.
27-åringen vant to etapper i Tour of Norway i fjor. På 2. etappe fra Drøbak til Sarpsborg ble det 3. plass.
— I år har jeg størst sjanser på den første, andre og femte etappen. Vinner jeg én eller flere av dem skal jeg være godt fornøyd, sier Katjusja-rytteren, som har brukt tiden etter Paris-Roubaix på å samle krefter og gjøre det han kaller "vanlige" ting.
Se grafikken over Kristoffs favorittetapper i bildegalleriet øverst i saken!
Har gjort endringer
— Jeg har vært mye sammen med familien, vært på fotoshoot med Se og Hør, hatt en gruppe unge Drammen-syklister med meg på trening og tatt et par glass champagne på 17. mai. Men det ble ingen vill feiring, for å si det sånn.
Og med god grunn. Alexander Kristoff står nemlig foran et tøft program med Tour of Norway 20. - 24. mai, Tour des Fjords 27. - 31. mai og Tour de Suisse 13. - 21. juni, før Tour de France fra 4. - 26. juli.
Trener og stefar Stein Ørn tror eleven er godt forberedt.— Alex er ferdig med den tyngste treningsperioden i andre del av 2015-sesongen. Han har trent sammen med Katjusja-kollega Sven Erik Bystrøm nesten hele tiden, og i perioder har de også hatt med seg ryttere fra Team Coop-ØsterHus. I prinsippet har treningen vært lik det han har gjort tidligere, men som alltid har vi gjort noen små justeringer, sier Ørn til Aftenbladet, og utdyper:
— De har gjennomført mer eller mindre den samme mengden trening, men vi har lagt inn litt større intensitet i øktene og fått mer tid til restitusjon. Jeg er veldig spent på effekten av denne endringen, og både Alexander og Sven Erik ser veldig balanserte ut. Målet er at de skal ha mer overskudd til rittene på hjemmebane og den tøffe perioden som venter, sier Kristoffs trener.
Snøvær stenger løypa tre dager før Tour of Norway
Viktige løp på hjemmebane
Han tror 27-åringen kribler etter endelig å skulle konkurrere igjen.
— Nå handler det først og fremst om å få en bekreftelse på at formen er der den skal være. Alexander har vist gode resultater på tester, hatt en jevn og fin stigning og vært helt opp mot sine beste maksverdier noensinne. Tour of Norway og Tour des Fjords er veldig viktige løp på dette tidspunktet av sesongen. Det er de første trinnene på en lang trapp fram mot Tour de France, og målet er å komme ut av dem med en god følelse, sier Stein Ørn, som ikke legger skjul på at det ligger stor prestisje i det å levere på norsk jord.
— Det betyr mye for oss å vinne på hjemmebane, men det er tøffe løp med stor konkurranse. Likevel lover jeg at Alexander kommer til å gi alt, også for sammenlagtseier i Tour des Fjords, sier Ørn.
Både Tour of Norway og Tour des Fjords skilter i år med svært sterke startfelt. Når rytterne forlater Årnes er det med hele sju Tour de France-lag i aksjon. Totalt deltar 21 lag, hvorav 14 fra sykkelsportens to øverste divisjoner, i Norges største, profesjonelle sykkelritt.
Han kan bli Kristoffs største utfordrer i Tour of Norway
Gir alt for flere seirer
— Jeg skal bruke Tour of Norway for hva det er verdt, men rittet er ikke et mål for meg i seg selv. Alt som skjer framover handler om å finsikte formen til Tour de France, sier Alexander Kristoff.
Tirsdag signerte han en samarbeidsavtale med Coop som gjør ham til lagkamerat med Petter Northug og ambassadør for matvarekjedens satsing på sykkel og sykkelutstyr. Det kan trolig begge parter være glade for. Kristoff tok nemlig sju etappeseirer totalt på hjemmebane i fjor. I tillegg vant han Tour des Fjords sammenlagt. I år står han med 11 internasjonale seirer allerede før han inntar de norske rittene.
— Jeg deltar for å vinne, men det er ikke sånn at jeg kan spasere til seier. Jeg graver dypt, sier han.
Det er trolig nok til suksess i Tour of Norway.
Boasson Hagen: - Vil være med på å prege Tour of Norway
Nordhaug tror Tour de France glipper