"And I'm on fire!"

Slik låter refrenget til det Leicester-baserte rockebandet Kasabians kanskje største hit, "Fire". Låten som ble håndplukket av den nyansatte Leicester-manageren Claudio Ranieri (63), da han skulle motivere spillerne sine til sesongens første seriekamp.

Kasabian-gitarist og Leicester-supporter Serge Pizzorno beskrev komplimenten som et av karrierens største øyeblikk. Ranieris lag feide Sunderland av banen.

Med en imponerende sesongstart – ubeseiret på fire kamper, et snitt på to mål i hver kamp og en overraskende tredjeplass i Premier League før helgens runde – kunne Kasabians velkjente strofe like gjerne vært et språklig bilde på lagets momentum.

Både Leicester og Ranieri er "on fire".

Gresk tragedie

Så fort kan det snu i fotball. Så sent som november i fjor skrapte begge to bunnen. Leicester lå på sisteplass i Premier League, mens Ranieri nylig hadde fått sparken som Hellas' landslagstrener etter et av de pinligste tapene i både nasjonens og italienerens stolte historie. Ranieri tapte 0–1 mot lille Færøyene i Aten, og fikk dermed kun noen måneder i den greske trenerstolen.

— De ville tapt kampen uten meg også, så Claudio var ikke problemet. Alle vet at problemene er store i Hellas nå, og fotball er bare en refleksjon av livet, har Ranieri siden uttalt, og beskrev Hellas-prosjektet som å bygge i sanden.

Sparkingen kom dog neppe som et sjokk på italieneren. Med en innholdsrik karriere vet han bedre enn få hvor urettferdig og nådeløs tilværelsen som fotballtrener kan være.

Etter å ha ledet Monaco til en annenplass i Ligue 1 i 2014, fikk han sparken i klubben fordi "de trengte noe nytt". Den samme begrunnelsen fikk han da den ferske Chelsea-eieren Roman Abramovitsj, i 2004, ga ham sparken for å gjøre plass til José Mourinho – til tross for at Ranieri hadde ledet London-klubben til en annenplass i Premier League og en semifinale i mesterligaen.

Avskrevet

Slike resultater finnes det mange av i Ranieris CV. Ringreven kan se tilbake på en snart 30 år lang trenerkarriere fordelt på 15 lag, deriblant storheter som Juventus, Roma, Inter og Valencia.

Uttrykket sier likevel at "man aldri er bedre enn sin siste jobb", og mange hevet derfor øyenbrynene da 63-åringen plutselig var tilbake i Premier League, som Nigel Pearsons arvtaker i Leicester.

"Ranieri? Virkelig?" tvitret Leicester-legenden Gary Lineker, som åpenbart var skeptisk til treneren som etter Hellas-fadesen var avskrevet av de fleste.

Men seriestarten har motbevist dem. Ranieris navn er igjen blitt hett i Fotball-Europa.

— Man må aldri undervurdere Ranieri. Han ble latterliggjort for det som skjedde i Hellas, men det var neppe bare hans feil, forklarer TV 2-kommentator Per-Jarle Heggelund.

- Går på vannet

Han har fulgt Ranieris karriere både i Premier League og Serie A, og beskriver ham som en av fotballens fremste gentlemen og forgjenger Pearsons rake motsetning.

— Men han er likevel en tøffing som stiller krav til spillerne sine. Han kom til relativt lille Leicester med en bakgrunn fra de største arenaene og en enorm faglig tyngde, så jeg har tro på at han kan løfte dette laget til en plass midt på tabellen, sier Heggelund.

Han er likevel rask med å påpeke at Ranieri overtok en skute som allerede hadde mye vind i seilene. Etter å ha berget plassen med en råsterk sluttspurt forrige sesong, kan det nesten virke som om Leicester-spillerne har glemt hvordan det er å tape fotballkamper.

— De går på vannet om dagen. Entusiasmen i laget og på tribunene er helt enorm, men en dag på det stoppe. Først da får vi se om Ranieri klarer å sette sitt stempel på laget, sier Heggelund.

Kanskje det da må mer enn en Kasabian-låt til for å sette fyr på laget.

Kilder: NME, The Telegraph, NIFS, The Independent