— Jeg kommer til å gi alt. Og jeg krever at spillerne mine gjør det samme. Å vinne eller tape, det er som å leve eller dø.
Dette var meldingen fra Antonio Conte da han ble presentert som Italias nye landslagssjef for tre uker siden.
45-åringen er knallhard. Han krever 100 prosent. Og litt til. For Conte er det kun én ting som gjelder: Gode resultater. For Conte er ikke uavgjort på bortebane godt nok.
Derfor kommer Italias stjerner til å løpe MYE for sin nye sjef på Ullevaal i morgen.
— Conte er ekstraordinær. Han er en leder, en stor sjef. Conte er nummer én i italiensk fotball, sier fotballjournalist Fabio Licari i Gazzetta dello Sport.
Tøff og respektert
Licari har fulgt det italienske landslaget tett i over 20 år. Fotballjournalisten forteller at Conte nyter enorm respekt i Italia.
— Han er veldig tøff. Conte forventer mye av spillerne og blir sint når laget taper. Han kan sparke ut spillere, og det er ikke alltid han gir dem en ny sjanse. Spillerne frykter ham – på en god måte. Conte krever profesjonalitet, at spillerne står på i 90 minutter, og at de gir mer enn 100 prosent i hver kamp, forteller Licari.
Conte vant tre seriegull på tre år med Juventus før han plutselig takket for seg etter siste sesong.
Mange trodde han ville videre til en annen europeisk storklubb.
Men Conte valgte noe overraskende prestisjejobben som italiensk landslagssjef og signerte en toårskontrakt verdt totalt 65 millioner kroner. Med det ble han verdens tredje best betalte fotballtrener, kun slått av Fabio Capello (Russland) og Roy Hodgson (England).
Contes kontrakt utløste enorm debatt i en nasjon i dyp økonomisk krise.
President i trøbbel
Men det italienske fotballforbundet valgte å gå for Conte. Han var mannen som skulle lede Gli Azzurri inn i en ny æra etter en trøblete sommer.
Italia ble slått ut av VM allerede i gruppespillet. Og det har stormet rundt valget av den nye fotballpresidenten, Carlo Tavecchi, som rett før han ble valgt, kom med stygge rasistiske kommentarer.
Men Tavecchi ble valgt. Og han fikk Conte som landslagssjef. En mentalt sterk fotballtrener. En vinnerskalle, som er langt mer krevende enn forgjengeren, Cesare Prandelli.
— Prandelli var veldig snill og høflig. Og han ønsket å spille mer som spanske lag. Under Prandelli gikk det sakte, og laget skulle beholde ballen. Under Conte er det annerledes: Han ønsker kjappe spillere, og det skal gå fort i lengderetningen, sier Licari.
— Hvordan er stemningen i italiensk fotball nå?
— Ikke så god. Italia er i en finansiell krise, den har også nådd fotballen. Våre lag kan ikke bli best, fordi de beste spillerne drar til Tyskland, England eller Spania. Og stemningen ble ikke bedre av at Italia ble slått ut av VM i gruppespillet. Men det er en ny giv rundt det italienske landslaget med Conte. Det kan være starten på en ny æra. Det ble i hvert fall det i Juventus da han tok over der i 2011. Conte er ikke helt ukjent med kontroverser selv, heller. 45-åringen ble i 2012 utestengt i fire måneder for sin befatning med en omfattende kampfiksingsskandale i Italia. Som Siena-trener hadde han to år tidligere unnlatt å varsle om to forsøk på kampfiksing.
Men selv om sjefen ble straffet og måtte holde seg unna Juventus-benken, vant Torino-klubben et nytt seriegull.
Imponerte i debuten
Nå er Conte i gang som Italia-sjef. Og starten kunne knapt blitt bedre. De asurblå vant 2–0 over Nederland i en treningskamp torsdag.
— Responsen fra spillerne mine var positiv. De var aggressive, dedikerte og villige, fastslo Conte – og la til:
— Vi har fremdeles en lang vei å gå ...
Turen fortsetter til Oslo og EM-kvalifiseringsmøtet med Norge på Ullevaal i morgen.
Spillerne vet de må gi alt for å overbevise sin nye sjef.
Det gjør det ikke lettere for Norge.