I sine to første år har Arctic Race of Norway vært en nordnorsk sykkelfest i spektakulær natur med norsk suksess. Foran neste års utgave er rittdirektør Knut-Eirik Dybdals hjertebarn oppgradert av Det internasjonale sykkelforbundet (UCI).
Nå får rittet kategorien HC (horse categorie, eller utenom kategori på norsk), som betyr at rittet håper å lokke til seg flere av de beste syklistene i verden.
— Nord-Norge og norsk sykkelsport er veldig takknemlige for denne avgjørelsen. Oppgraderingen inspirerer oss til å utvikle arrangementet enda mer og det vil ha en god effekt for hele Norges land, sier Knut-Eirik Dybdal, direktør i Arctic Race of Norway, i en pressemelding.
- Betyr mye for norsk sykkelsport
Det første året vant Thor Hushovd rittet sammenlagt, mens nederlandske Steven Kruijswijk vant årets ritt. Norges største sykkelstjerne Alexander Kristoff sikret to etappeseirer i årets utgave.
Interessen for etapperittet har vært stor, og TV 2 kunne i år melde om seertall på høyde med Tour de France.
Ni Tour de France-lag stilte til start i Hammerfest i år, mens det var syv i Bodø året før.
— Denne oppgraderingen betyr mye, både for oss, men også for norsk sykkelsport. Nå er vi to ritt med denne kategorien (Tour of Norway er det andre, red.anm.). Dette forteller noe om nivået på rittet vårt og hvordan vi har klart å gjennomføre det i de to første årene, sier Dybdal til Aftenposten.
ASO: - Sterk identitet
Claude Rach, en av direktørene i ASO (Amaury Sport Organisation), som er arrangøren av rittet, sier dette i pressemeldingen:
— Oppgraderingen viser at rittets potensial er blitt anerkjent. Dette rittet har en sterk identitet som gjør at det skiller seg ut blant verdens profesjonelle sykkelritt. Dessuten føler alle samarbeidspartnere seg som den del av rittet og vi har et felles mål om å etablere ARN som et unikt arrangement i Norge og vel plassert på den internasjonale sykkelkalenderen.
- Hva betyr denne oppgraderingen i praksis, Dybdal?
— Ettersom vi oppgraderes vil det også bli flere poeng til de som vinner og de som deltar i rittet. Det kan være med på å gjøre det mer interessant for flere lag å delta, og da spesielt for World Tour-lagene. Så stilles det strengere krav til oss som arrangør, både når det gjelder sikkerhet, men også alt annet rundt. Og så er det tydelig signal om at vi er blitt lagt merke til. Man må gjøre seg fortjent til å få denne kategorien.
Han fikk beskjeden onsdag.
Sør for Tromsø
Planene for 2015 er allerede i full gang. Han har selv vært ute og kikket på flere aktuelle steder. Han har blant annet besøkt Lofoten, Vesterålen, Narvik og Helgeland. Men hvor neste års ritt ender vil ikke Dybdal ut med.
— Jeg vil ikke utelate noen plasser foreløpig. Men kursen er sørover. Vi skal sør for Tromsø. Vi jobber med å legge en god sportslig plan. Vi har vært ute en tur, men må nok ut en gang til. Spesielt målgangen er viktig. Når vi har det på plass skal vi begynne å drømme om hvilke lag og hvilke ryttere vi ønsker, sier Dybdal.