ROMA (Aftenposten): — Jeg trivdes bra i Italia. Men jeg fikk ikke spille mye fotball. Da jeg kom hjem ville jeg gjøre andre ting, forteller mannen som skal skape bryderi for Italia og sin gamle lagkamerat Leonardo Bonucci tirsdag kveld.
Køene er like lange som de pleier å være utenfor Colosseum. De japanske turistene er oppe med morgensolen og er i klart flertall utenfor en av Romas mange attraksjoner.
Vi ser en og annen plakat med "Italia vs. Norvegia". Men det er ingen som stopper opp. At det koker rundt EM-kvalifiseringskampen mellom Italia og Norge er en kraftig overdrivelse.
I Roma går livet sin vante gang. Italia er allerede klare for EM. Sånn som de alltid pleier. På kafeene diskuteres klubblagene. Tabellposisjon. Spillere inn og ut.
Men når det kommer til mesterskap, der Italia alltid er, snakkes det mye og lenge om Gli Azzurri.
Derfor forventes det at bare 30.000 av de 75.000 stolsetene på Stadio Olimpico er besatt klokken 20.45 tirsdag kveld. At det er meldt kraftig regnvær over den evige stad, hjelper heller ikke på å dra folk opp av TV-stolen.
BEKREFTET: Italiensk stjerneduo ute mot Norge
Må skrive sin egen historie
Italia er klare for EM. Italia har ære, statistikk og seeding før trekningen av EM-gruppene å spille for.
Men motstander Norge har alt å spille for. De må skrive sin egen historie i Roma.
En av dem som kan gjøre det er Alexander Søderlund, som endelig scoret da Norge slo Malta lørdag. For 28-åringen blir det er møte med Juventus-midtstopper Leonardo Bonucci, som han spilte sammen med i Serie-B-klubben Treviso høsten 2008.— Det er ganske vilt at jeg står her nå syv år etter. Men trener du hardt nok kan alt skje i fotball. Du må selvfølgelig ha talentet i bunn, men jeg trente nok mer enn de fleste da jeg var yngre. Jeg spilte ikke Tippeliga før jeg var 23 år, det tok sin tid, men tålmodighet er viktig i fotball.
- Og nå står du ansikt til ansikt med Bonucci syv år etter at dere var lagkamerater?
— Det blir spennende å møte ham igjen. Det blir også spennende om han husker meg igjen. Han var veldig god på den tiden. Jeg så at han hadde noe ekstra. Men jeg trodde ikke at hun skulle bli så god!
Ødegaards drømmescenario
Klubben gikk konkurs
Sommeren 2005 ble han ved en tilfeldighet oppdaget av en italiensk speider mens han trikset på en strand under en familieferie i Romania. Talentet var "under radaren" i Italia, og tre år senere dro Søderlund fra Skjold i 3. divisjon til Serie B-klubben Treviso i Nord-Italia.
— Jeg signerte en fireårskontrakt. Så gikk klubben konkurs, jeg ble deretter leid ut til en belgisk klubb (Namur) og så en islandsk klubb (Hafnarfjörður). Så var det tilbake til Italia og Lecco i Serie C. Jeg spilte ikke mye fotball, det ble mest trening. Det var egentlig det, jeg fikk ingen stor karrière i Italia. Det var ei fin tid, jeg lærte litt språk og fikk nye impulser. Jeg var ung og lovende, det var spennende, men jeg måtte hjem til Norge før jeg slo gjennom.
- Vurderte du å gi deg?
— Da jeg kom tilbake til Norge ville jeg studere, jeg ville være sammen med venner og familie. Det var det viktigste da. Så kom fotballen etterhvert.
Søderlund begynte å studere Idrett ved høgskolen på Stord og kombinerte det med 2. divisjonsfotball for Vard høsten 2010.— Jeg kom hjem og skulle være med venner og studerte. Jeg spilte i annendivisjon og koste meg. Det var lørdagskamper og da hadde vi det gøy etterpå. På kveldene kunne vi gjøre andre ting enn å sitte hjemme. Det var veldig koselig. Jeg angrer ikke på den perioden selv om det var mye fest og tjohei.
- Mye fest og tjohei?
— Ja, det var jo det. Med lørdagskamper kunne vi jo kose oss.
Men rett før jul 2010 fikk Søderlund en telefon fra Haugesund. De ønsket ham på prøvespill. Søderlund slo til, spilte seg til plass på landslaget, reiste til Rosenborg der han blir seriemester for første gang i år, og i kveld klokken 20.45 er han på plass på gedigne Stadio Olimpico.
Legenden som står i veien for den norske EM-drømmen
"Italia er ikke så gode"
I likhet med resten av Roma inneholder den mye historikk. Det ble arrangert sommer-OL der i 1960, og 30 år senere sørget Andreas Brehme for at Tyskland vant VM-finalen mot Diego Maradonas Argentina på Stadio Olimpico.
Men hverken Søderlund eller resten av det norske landslaget lar seg skremme av den ruvende fotballarenaen.
Ingen forventer seier mot en nasjon som kun har tapt tre av de siste 100 kvalifiseringskampene på eget gress. Det er tid for å skrive nye norske heltehistorier. Søderlund tar mer enn gjerne den rollen.
— Vi vet at Italia ikke er så gode som de en gang var. Vi har tro på at vi klarer å vinne. Jeg tipper det blir en kamp som er litt lik den vi hadde mot Kroatia, der vi ligger tight og ikke slipper til så mye. Så får vi håpe at vi klarer å skape noen dødballer og overganger som vi kan score på.