Lørdag 13. august sparkes Premier League igang igjen når Hull City og Leicester barker sammen i sesongens åpningskamp. Det gir Ranieris menn en god mulighet til å tvert ta føringen på tabellen.

Det gjorde sensasjonslaget også i fjor, med 4-2-seier over Sunderland hjemme. At revene fra Leicester åpnet fjoråret knallsterkt ble ikke tatt for seriøst, men til slutt sto de altså igjen med trofeet i mai. Mot alle odds.

Suksesstrener Ranieri tror ikke det skjer igjen.

— Målsettingen fra start er å ta 40 poeng, slik at vi ikke rykker ned, sier italieneren i et lengre intervju med La Gazzetta dello Sport i hjemlandet.

- Kanskje umulig å klare det igjen

— Det er vår grunnidé å starte på null. Vi vant tittelen i fjor og det var fantastisk. Kanskje er det umulig å klare det igjen, sier Ranieri.

Før fjorårssesongen gav enkelte utenlandske spillselskaper hele 5000 i odds på at de blåkledde skulle ta seriegullet, noe som ble grunnlaget for en egen sang da gullet var i boks på tampen av sesongen. Ranieri snakker gjerne om Europacup også for neste høst, men tar altså en ting av gangen.

— Når vi har passert 40-poengsgrensen kan vi begynne å se oppover på tabellen og ta sikte på en plass i Europa League eller Mesterligaen, sier han.

— Hvis oddsen var 5000 på Leicester-gull i fjor, er den på 6000 i år, hevder Ranieri.

Skryter av konkurrentene

Det er kanskje ikke så rart Leicester-sjefen tviler på nytt edelt metall. Mange av verdens mest ettertraktede fotballhoder står på sidelinja på engelske baner denne høsten. Ranieri har stor tro på José Mourinho i Manchester United og Pep Guardiola i Manchester City. Han tror også landsmannen Antonio Conte vil gå bra i hånd med Chelsea etter å ha hatt det italienske landslaget i to år.

— Conte og Chelsea er som skapt for hverandre. De kjenner hverandre godt og har store kulturelle likhetstrekk. Mourinho kan også fort bli den nye Ferguson i Manchester. Guardiola virker også som rett mann, sier Ranieri.

Fra mesterlaget er tre spillere frigitt, mens profilen N'Golo Kanté forrige uke ble solgt til Chelsea. Andrej Kramaric har også gått til tyske Hoffenheim. Inn har Ron-Robert Zieler, Ahmed Musa, Luis Hernandez, Raul Uche og Nampalys Mendy kommet.

Den store snakkisen har likevel vært Jamie Vardy. Landslagsprofilen var lenge linket til Arsenal, men Ranieri takker toppscoreren for at han blir. Vardy scoret 24 mål og ble et av de sterkeste symbolene på eventyrlaget med hans reise fra nivå sju i engelsk ligafotball seks år før supersesongen.

Tror Mesterligaen vil koste

— Det gav et signal til resten og det betyr selvfølgelig mye for oss at han blir, slår Ranieri fast.

Nedrykksstrid eller ei - Leicester skal uansett spille minst seks kamper i verdens gjeveste klubbliga når Mesterligaen atter en gang begynner i september. Ranieri har tidligere tatt Chelsea til semifinale i samme turnering og mener det vil tappe energi.

— Mesterligaen kommer til å bli et fascinerende eventyr, men det er klart det vil ta energi fra oss, spesielt mentalt. Kapasiteten blir avgjørende, sier 64-åringen.