QINGHUANGDAO, KINA (Aftenposten): Nå krever klubben at han scorer flere mål.
– Det er ikke noe annet sted jeg heller vil være! sier Ibba smilende, og ser ut til å mene det.
Den tidligere landslagsspilleren Gao Yao, en av assistenttrenerne i Hebei China Fortune (HCF) jogger forbi i treningstøy og gir spilleren high five idet de møtes på strandpromenaden.
Folk som kjenner igjen den høye, norsk-marokkanske angrepsspilleren, stanser opp og betrakter 30-åringen som går tur i sitt nærmiljø med kona Fatima (25), mens Elissa (5 mdr.) sover i vognen.
Vinden fra havet bidrar til at Qinghuangdao slipper den ekstreme luftforurensningen som truer med å kvele svært mange andre byer Kina, noe de unge foreldrene sier ville gjort det vanskeligere å flytte hit med en baby.Den lille familien har tydeligvis funnet seg vel til rette i havnebyen i Beijings naboregion Hebei. Fra den romslige leiligheten i 28. etasje i boligblokken klubben eier, kan de se stranden mot Gulehavet.
Hjembyen til HCF, laget i Kinas nest øverste divisjon som signerte kontrakt med Laajab i februar, er en av Kinas viktigste havner og står blant annet for utskipning av kull, som fraktes hit med tog fra gruvene i Shanxi.
Slik har det gått med de «norske» profilene som dro til Kina
Enkeltprestasjoner
– Vi er blitt tatt godt imot her, sier Fatima, som har mammapermisjon fra jobben som sykepleier hjemme i Norge og foreløpig ikke helt vet når det kan bli aktuelt å tre inn igjen i yrkeslivet.
– Klubben stiller opp med alt: Transport, tolk og hjelp med alt praktisk. Miljøet er svært inkluderende, sier Ibba, som i løpet av et halvår har registrert en del forskjeller mellom kinesisk og norsk fotball.
– Her dreier det seg mye mer om den enkeltes prestasjoner på banen, sammenlignet med det utpregede lagspillet jeg er vant til fra norske klubber. Det passer meg egentlig ganske bra, selv om jeg absolutt ønsker å spille for et norsk lag i en senere fase, sier Laajab, som til dels ble omtalt som en fotballspiller med karrièren på hell før tilbudet i vinter kom fra HCF.Nå sikrer han sin økonomiske fremtid med en årsinntekt inkludert bonuser, på mellom fem og ti millioner kroner.
Bodø-suksess
Det er ikke første gang Laajab prøver seg i utlandet. For ti år siden fikk han kontrakt med tyske Borussia Mönchengladbach. Oppholdet ble imidlertid kort, og året etter var han tilbake i Skeid.
Det så lenge ut til at karrièren skulle utspille seg på nivået under eliteserien i Norge, men med suksess på futsallandslaget ble det oppmerksomhet rundt den raske dribleren.
Vålerenga ga ham sjansen på øverste nivå i 2012, men suksessen uteble og han ble sendt på utlån til Stabæk i siste del av sesongen.
Før 2013-sesongen gjorde han nordlending av seg, og Laajab var en sentral brikke i Bodø/Glimt-laget som spilte seg til opprykk fra 1. divisjon.
17 mål på 26 kamper ble fulgt opp av 13 mål på 30 eliteseriekamper i 2014. Det var godt nok til å sikre karrièrens andre utenlandsopphold.
- Glimt-direktøren må jo ha trodd at «Ibba»-budet var en tastefeil
– For få mål
Spissen, som har spilt alle årets 15 HCF-kamper kamper fra start, har til nå scoret tre mål.
Og det er slett ikke nok, fastslår hovedtrener Radomir ”Raddy” Antić, da jeg møter ham på treningsbanen der han står på gresset og ser til at spillerne kommer seg på jobb en disig formiddag. – Vi venter oss flere mål! sier Antic, tidligere serbisk landslagsspiller og trener, og som av mange særlig huskes for sin ledelse av spanske toppklubber.
– Ibba er dyktig og svært profesjonell, en spesiell mann! Jeg må forsøke å få ut det beste i ham. Når jeg sier at jeg venter flere mål fra ham, er det fordi jeg vet at han kan klare det, sier Antić, den eneste trener som har hatt ansvaret for alle de tre klubbene Barcelona, Real Madrid og Atlético Madrid.
Også Li Tie (38), assistenttrener både for HCF og for det kinesiske landslaget, tror klubben kommer til å få mer ut av sin norske investering i månedene fremover:
– Ibba er en cool og utpreget vennlig spiller. Han har svært god teknikk, og nå kommer snart målene, sier den tidligere landslagsbacken, som spilte flere sesonger for Everton.
Ny spiss
Blant spillerne som trener løping, styrke og dribling denne formiddagen er også brasilianeren Eduardo ”Edú ” Gonçalves de Oliveira (33), nyinnkjøpt spiss som nå skal alternere med Laajab.
– Ibba jobber godt på treningen, sier Antić, mens han betrakter Laajab fra sidelinjen.– Han har mye større potensial enn hva vi har sett til nå. Nå har vi en ny plan, vi skal bruke ham også i en annen posisjon, på høyre ving. Han føler presset etter at han ikke har scoret nok som spiss, ser litt nervøs ut. Vi må øke selvtilliten hans!
Venstrefoten
Laajab ser avgjort ikke ut til å være plaget av nervøsitet eller manglende selvtillit da vi snakker sammen hjemme i leiligheten, der han sitter avslappet i TV-sofaen med en småpludrende Elissa på fanget.
– Det passer meg riktig bra å få spille en del på høyre ving, sier han, med et av sine mange brede smil:
– Nå ser jeg frem til å lage mange mål med venstrefoten!