DIREKTE 18 LØRDAG: KROATIA-NORGE.
I fotball er mye mulig, og jeg forventer å se et norsk lag som kjemper som løver i Zagreb . Men studerer en tabellen, og ikke minst spillertroppene nøyere, så ser en at Kroatia hører til i et sjikt eller to over det som Norge vanligvis befinner seg i.
For kroatisk fotball er kvalitet på øverste europeiske nivå, og Norge møter en liten nasjon med rike fotballtradisjoner i Zagreb lørdag kveld. Kroatia har vært å se i åtte av de ti siste VM— og EM-sluttspill. Sist Norge deltok var i 2000, to år etter at Kroatia sikret seg bronse under Frankrike-VM.
Usikkert om Modric spiller mot Norge
Det hviler en mars-forbannelse over Norge
Mens Norge setter sin lit til en spiller som inntil videre hører hjemme på B-laget til Real Madrid, og andre som knapt spiller vesentlige roller i sine klubblag, er det klassespillere på rekke og rad Kroatia kan varte opp med. Mens Martin Ødegaard befinner seg i en læringsprosess, er Luka Modric en av nøkkelspillerne hos både Real Madrid og Kroatia. Ivan Rakitic ligner mer og mer en sentral Barcelona-aktør, mens Mario Mandzukic spiller for Atlético Madrid, en annen klubb som er klar for kvartfinale i mesterligaen. Som Monaco er, der Danijel Subasic er keeper.
Profiler
Ta med at Ivan Perisic er sentral på et Wolfsburg-lag som imponerer i både Bundesliga og europaliga, at kapteinen Darijo Srna holder koken i Shaktar Donetsk, og at Ivica Olic som rundet 100 landskamper for Kroatia sist, er å finne i Hamburg, så sier det litt om hvilke profiler Kroatia-trener Niko Kovac har å ta av.
Kroatias store stjerne ble drevet på flukt: - Krigen gjorde meg til den personen jeg er i dag
«Innerst inne vet nok Ødegaard og Høgmo at seier mot Kroatia er lite trolig»
Foruten greie seirer hjemme mot Malta og Aserbajdsjan, har Kroatia slått Bulgaria borte og spilt 1-1 mot Italia. I San Siro-oppgjøret var italienerne til tider rystet, og var heldige som fikk med seg det ene poenget. Det sier noe om kvaliteten på dagens norske motstander.
Den kroatiske fotballhistorien forteller om spillere som Davor Suker, Robert Prosinecki, Zvonimir Boban og Alen Boksic, profiler som ruver. Det er en stolt, og god fotballnasjon Norge møter. Zagreb-oppgjøret er sannsynligvis den kampen det er vanskeligst å hente poeng fra, en duell det knapt går an å tro Norge kan vinne.
Det kan være et greit utgangspunkt for Per-Mathias Høgmo og hans menn. Det er kampen om tredjeplassen Norge må fokusere på. Situasjonen der er lys med tanke på at Norge har hentet ni poeng og befinner seg fem poeng foran Bulgaria, vår antatt hardeste rival i kampen om plassen som kan gi kvalikspill.
Ødegaard starter trolig
Når Høgmo etter all sannsynlighet starter med Martin Ødegaard som en hengende spiss, så gjør han det først og fremst fordi han ser på oppgjøret som en del av læringsprosessen både for stortalentet, og hele det norske laget. Samtidig forteller det en del om den norske spisskrisen.
Den er reell, og det at Norge må stole på en Håvard Nielsen som har vært småskadet inntil det siste, forteller om at norske spisser som scorer jevnlig på høyt nivå, dem er det få av. Trøsten for Høgmo er at det ser noe lysere ut i andre lagdeler.
Mot Kroatia stiller Norge en forsvarsfemmer der kvartetten Ørjan Nyland, Omar Elabdellaoui, Håvard Nordtveit og Vegard Forren representerer stabilitet og kontinuitet fra de foregående EM-kampene. Sistemann i de bakre rekker blir sannsynligvis Tom Høgli, den mest rutinerte, og med det neppe noe risikoprosjekt selv om motstanden er hvassere enn vanlig.
Uansett hva som skjer i Zagreb ligger Norge foran skjema. Det som uansett resultat mot kroatene gir grunn til å tro på norsk sluttspilldeltakelse – seksten år siden sist.