Serberen er storfavoritt til å vinne Wimbledon-turneringen og sin niende Grand Slam-tittel. Men veien til toppen var brutal for Novak Djokovic.

— Under en krig mister alle noen de elsker. Det er det verste som kan skje. Men tennisen ble min redning , sier Djokovic.

Toppseedede Djokovic vant komfortabelt mot tyskeren Phillip Kohlscreiber (6-4, 6-4, 6-4) i første runde av Wimbledon-turneringen mandag.

Frem til finalen i London søndag 12. juli kommer trolig mye til å handle om den regjerende mesteren, som i løpet av karrièren har tjent 79,3 millioner amerikanske dollar (620 millioner norske kroner) i prispenger.

28-åringen har på papiret en lettere vei til finalen enn rivalene Rafael Nadal, Roger Federer og Andy Murray.

Men livet har ikke alltid vært like lett for serberen.

Søkte ly for bomberegnet

Beograd våren 1999 da NATO bombet byen. Foto: NTB Scanpix

Beograd, 26. mars 1999: Novak Djokovic (12) har spist kveldsmat og skal til å legge seg i familiens leilighet. Plutselig begynner det å smelle. Flammer lyser opp den serbiske hovedstaden. Rett før klokken 20.00 kommer meldingene om at NATO-fly har bombet mål i Beograd. NATOs angrep er en konsekvens av at verdenssamfunnet noen uker tidligere ikke hadde klart å skape forsoning mellom serbere og kosovoalbanere.I 78 dager og netter lever Novak og resten av familien i frykt. Det smeller døgnet rundt. Det uler konstant av flyalarmen. Novak fyller 12 år under angrepene. Bursdagssangen følges opp av lyden av lavtflyvende bombefly rett over hustaket.

Det var 10 skrekkelige uker for gutten som skulle bli verdens beste tennisspiller. I dag mener han at det gjorde ham sterkere. At episoder som dette bygget karakter.

Frykten og søvnløse netter gjorde at han lærte seg å beholde fokus.

— Fordi vi våknet opp hver eneste natt i to-tre-tiden i to og en halv måned. Men den beste tingen ... Jeg forsøker alltid å huske disse dagene på en positiv måte. Vi gikk ikke på skole og fikk mer tid til å spille tennis, fortalte Djokovic til Bob Simon i CBS' «60 minutes».

Hvor han trente tennis? I et tomt svømmebasseng.

Ble sulten på suksess

I mars 2012 ble CBS-profilen og «60 minutes» med Djokovic i kjelleren til besteforeldrene i Beograd. Det var her familien søkte ly om nettene da bombene smalt over byen.

Novak Djokovic kysser trofeet etter seieren i Wimbledon i 2011. Serberen slo Rafael Nadal i finalen. Foto: NTB Scanpix

Han var 12 år og et stort tennistalent den gangen. I ettertid har Djokovic erkjent at nettene i kjelleren formet han både som menneske og idrettsutøver.— Krigen gjorde oss tøffere. Den gjorde oss mer sulten, sulten på suksess.

I biografien Serve To Win (2013) forteller Djokovic om en episode da han snublet på asfalten utenfor huset. Flyalarmen gikk plutselig og over hustaket kom et bombefly. To laserstyrte bomber ble sluppet.

— De ble sluppet med sikte på min familie, mine venner og mitt nabolag. Jeg skalv hele natten etterpå.

Sommeren 1991: 28 mil fra fødebyen Beograd driver mamma og pappa Dijana og Srdjan en restaurant ved en skiresort i Kopaonik, som ligger i hjertet av De dinariske alper. Skisport ligger i blodet til familien Djokovic. Både pappa, tante og onkel har aktive karrièrer og har representert Jugoslavia. Da pappa legger opp, åpner han en restaurant.

Høyt oppe på fjellet bestemmer eieren av resorten seg for å bygge tre tennisbaner. Rett overfor parkeringsplassen til mamma og pappas restaurant. Det blir i fire år unge Novaks tumleplass.

— Gud vet om jeg hadde startet med tennis hvis det ikke var for de tre banene. Ingen i min familie hadde noensinne tatt i en tennisracket før meg. Det var ingen som helst form for tradisjon for tennis i min familie. Jeg hadde kanskje blitt alpinist, eller fotballspiller, eller student. Men dette er skjebnen i livet. Når noe er ment for deg, så er det ment for deg, sa Djokovic under et mediemøte før Australian Open i januar i år.

Må kjempe hardere

Djokovic bor nå i Monaco med kone og barn. Det var her han ble medlem av "Champions for Peace"-klubben, en gruppe toppidrettsutøvere som har forpliktet seg til å tjene fred i verden gjennom idrett.

Men Djokovic er fortsatt svært knyttet til Serbia. Han er en folkehelt i landet som av mange ble fordømt for rollen det spilte under den grufulle borgerkrigen som splittet det tidligere Jugoslavia.

— Som serbere har vi en lengre vei for å lykkes i livet, på grunn av historien vi har. Vi må grave dypere, sier Djokovic.

Åtte Grand Slam-titler

28-åringen har gravd dypt. Og lyktes. I 2008 vant han sin første Grand Slam i Australian Open. Etter det har han vunnet Australian Open ytterligere fire ganger. Han har også vunnet Wimbledon to ganger og US Open én gang. I French Open har han tre tapte finaler.

Nå vil han vinne Wimbledon for tredje gang. Men oppladningen til turneringen har ikke gått helt stille for seg. Serberen ble beskyldt for juks etter at han innrømmet å ha kommunisert med trener Boris Becker under kamper. Ifølge reglementet er ikke det lov.

På toppen av Empire State building i New York poserer Djokovic med beviset på US Open-seieren i 2011. Foto: NTB Scanpix

— Jeg synes ikke det er juks. Det er situasjoner der det skjer. Men vi er helt alene på banen og det er en krevende sport, sa Djokovic.Han er uansett videre til andre runde i Wimbledon. Og han er fortsatt sulten på suksess.

Kilder: CBS 60 minutes, Serve To Win, Telegraph, tennisworld.com, wimbledon.com, The Courier Mail