Det høres ut som tilskuerne i den franske hovedstaden buer når Casper Ruud herjer på den røde grusen. Men, nei, det er heller det motsatte. Det er lyden av hyllest.
«Ruuuuuud!» roper de når han hamrer en lekker forehandvinner ned langs linjen.
Han spiller lekker tennis, er sportslig og sier de riktige tingene. Allerede i fjor forelsket Paris-publikumet seg i ham.
«Kjærlighetens by» har en spesiell rolle i fortellingen om den norske tennisstjernen.
Søndag står tennislegenden Novak Djokovic mellom Ruud og French Open-pokalen. Nordmannen kan bruke lærdommene fra to tapte Grand Slam-finaler i jakten på seier.
Og kanskje henter han også inspirasjon fra en av barndommens beste opplevelser?
Optimal oppladning, men mange inntrykk
Fjorårets finale var hans definitive gjennombrudd. I finalen ventet Rafael Nadal, Paris’ egen tennisgud.
Spanjolen var den soleklare favoritten. Gjennom halvannet tiår har han knapt tapt kamper i French Open.
Ruud sov godt natten før. Han holdt seg til rutinen han hadde hatt gjennom hele turneringen: samme type frokost, samme innslåingstid og lunsj til vanlig tid. Han følte seg klar.
Nadal bedøvet foten sin gjennom hele turneringen. Ruud håpet han kunne dra fordel av det.
På tribunen satt representanter fra de spanske og norske kongefamiliene. Den skinnende pokalen sto noen meter unna.
– Det gjør noe med deg, sa Ruud i intervju med Aftenposten i desember.
Før kampstart ramset speakeren på Philippe-Chatrier opp alle Nadals French Open-triumfer.
«Det tar ikke slutt», tenkte Ruud. Han var ikke overveldet, men heller ikke komfortabel. Det var nytt og gøy, men også litt skummelt.
Noen timer senere feiret Nadal nok en seier, hans 14. i French Open.
Den aller første av dem satte sitt avtrykk på en viss nordmann.
Et inspirerende møte
I barndommen var Ruud en av mange som lot seg trollbinde av Nadals piskende forehand, fysikk og lange hår. Han var kul – en gutter kunne se opp til.
I juni 2005 vant Nadal sin første tittel i Paris. Ruud så kampen hjemme i Norge. En drøm ble sådd i seksåringen.
Ved siden av ham i sofaen satt pappa Christian. I 1995 var han rangert som verdens 39. beste tennisspiller. Det var lenge norsk rekord.
Pappaen var den største grunnen til at Casper Ruud ble tennisspiller, men Nadal fikk drømmen til å vokse ytterligere.
Tre år etter Nadals første seier tok far med sønn ned til Paris for å se Nadal i levende live. Pappa Ruuds venn (og nåværende norsk Davis Cup-kaptein) Anders Håseth var på plass for å kommentere.
Derfor fikk han komme inn på noen avsperrede områder, blant annet restauranten der spillerne spiste. Unge Ruud fikk være med på innsiden.
Da så han ham: Rafael Nadal.
– Som spiller selv har jeg lært i etterkant at man egentlig ikke skal spørre om bilder i disse spillerområdene, som garderober og lounger, der vi slapper av. Men det visste jeg ikke da jeg var åtte-ni år gammel. Det tok ikke lang tid før jeg spurte om et bilde, og Rafa sa ja, har Ruud fortalt.
Ved at han på uvitende vis brøt «den uskrevne regelen», fikk Ruud også Nadals autograf på en ball. Den har han fortsatt hjemme hos mor og far.
– Vi kunne nok funnet den et sted!
En av tennisens største
Møtet ga næring til drømmen om en dag å stå på den store scenen selv. Noen år senere bestemte Casper Ruud seg for å satse for fullt på tenniskarrieren.
Siden har han utviklet seg til å bli en av verdens absolutt beste spillere. Forehanden og den tunge toppspinnen på slagene hans skaper trøbbel for de fleste.
Enkelte konkurrenter har beskrevet ham som en «Nadal light». Kanskje ikke så rart, ettersom Ruud også trente noen år ved spanjolens tennisakademi.
Fjorårets finale mot barndomsidolet ble på mange måter den perfekte belønningen for alle treningstimene. Seieren manglet, men Nadal har kun tapt tre French Open-kamper gjennom hele karrieren.
Bare to personer har slått ham her: Robin Söderling og Novak Djokovic.
Det er selvfølgelig sistnevnte som står på den andre siden av nettet når Ruud er i sin andre French Open-finale søndag. Med 22 Grand Slam-titler er serberen tidenes mestvinnende herrespiller sammen med Nadal.
Med andre ord: Om Djokovic slår Ruud, tar han tronen for seg selv.
Serberen har vunnet alle de fire møtene mellom dem to. Ruud har fortsatt til gode å vinne ett eneste sett mot ham.
Han må spille på sitt aller beste. Samtidig vet han nå at han har klart å forsvare fjorårets finaleplass. Dermed mister han heller ikke viktige poeng på verdensrankingen hvis det blir tap. Han har følt mye på det presset. Nå kan han legge det vekk.
– Man vet at det blir en lang kamp når man går utpå der. Jeg må spille poeng for poeng, gi alt, og så får vi se hvordan det går, sa Ruud etter semifinaleseieren mot Alexander Zverev.
Idolet
I timene før kamp vil Ruud gå inn i boblen sin. Sannsynligvis snakker han ikke altfor mye.
Dagen før finalen var han imidlertid i det lekne hjørnet. Smilene var på plass hos ham, trenerfaren og resten av teamet da de hadde åpen økt på French Open-anlegget.
Mange var på plass. De håpet å få autograf eller bilde med sin store helt.
Trener Christian Ruud slo noen slag med sønnen.
Etterpå fikk de oppmøtte det de håpet på. En svett Casper Ruud tok seg god tid til autografer og bilder. Han har gått fra å være drømmer til å bli en som skaper dem.
– Det er gøy å se. Han vet godt selv at han for 15 år siden var én av dem som sto der og så opp til disse stjernene. Nå er han det selv. Jeg tror han skjønner hvor viktig det er for dem at han gir litt av tiden sin til dem, sa pappa Christian Ruud.
Når spiller Ruud mot Djokovic?
Casper Ruud spiller sin tredje Grand Slam-finale søndag.
Kampen vises på TVNorge og Discovery+. Kampstart er tidligst 14.30.