Torsdag vinkes den andre utgaven av den nordnorske sykkelfesten Arctic Race of Norway i gang. Og allerede på åpningsetappen, fra Hammerfest til Nordkapp, skrives det historie.
For aldri før har det blitt arrangert sykkelritt av dette slaget så langt nord. Og godbitene står i kø.
Tour-sjefen åpner
— Jeg kan med hånden på hjertet si at dette blir tidenes mest spektakulære sykkelritt, sier daglig leder i Arctic race of Norway, Knut-Eirik Dybdal, til Aftenposten.
Rytterne har begynt å ankomme, og klokken fire i ettermiddag lander tre charterfly i Alta. To proppfulle av utstyr, ett med ryttere og annet personell. I morgen blir det presentasjon av lag og ryttere i sentrum av Hammerfest, før Tour de France-direktør Christian Prudhomme, som er på plass i nord, torsdag klokken 12.55 vinker rytterne i gang på den første etappen. Les også:
Og nettopp den første etappen blir spektakulær. Målgang skjer inne på Nordkapplatået på Magerøya, Europas nordligste fastlandspunkt (Nordkapp fikk fastlandsforbindelse i 1999). Klippen som ligger over 300 meter over havet kommer til å gi en flott ramme for avslutningen på den 204 kilometer lange åpningsetappen.
Tunnelsyn
Men før rytterne kommer ut på Nordkapp, skal de sykle Nordkapptunelen ut til Magerøya. Og her, før man er ute av selve tunnelen, venter en bakkespurt som faktisk ligger fem meter under havnivå. Stigningen opp til klatrepunktet er 3,3 kilometer lang, og stigningsprosenten er 6,7. Da har rytterne tatt seg opp fra rundt to hundre meter under havoverflaten.
— Dette blir spennende. Aldri før har det vært arrangert sykkelritt så langt nord, og her skal det skrives historie allerede på første dag. Det kommer til å bli veldig flott ute på Nordkapplatået, men bakkeklatringen i tunellen blir også veldig spesiell og artig. Vi har fått styrket belysningen inne i tunnelen, men likevel er det ikke samme lysforhold som ute. Det byr også på noen utfordringer, sier Knut-Eirik Dybdal.
Ute på Nordkapplatået vil publikum bli skysset til og fra målområdet med busser fra Honningsvåg.
— Vi har hatt folk der oppe nå for å ta de siste sjekkene, og det ser bra ut. Vi har kontroll på det sportslige og det arrangørtekniske. Nå håper vi bare det fantastiske været som har vært i nord i sommer, fortsetter. Da får vi også prikken over i-en, sier Dybdal.
Venter 100.000 til Tromsø
Også lørdagens tredje etappe, fra Alta til Kvænangsfjellet, blir heftig.
— Når man kommer opp der, med den utsikten, ja, det blir veldig spektakulært. I fjor snakket vi om vakre Lofoten, men dette tror jeg blir minst like bra. Det blir litt andre omgivelser enn det var der, men vi får virkelig vist frem landskapet, sier Dybdal.
Til søndagens avsluttende etappe inne i Tromsø sentrum, er det ventet 100.000 tilskuere for å ta del i sykkelfesten. Og for å hylle helt som nå gir seg.
— Vi venter tilreisende publikummere fra Nordland, Troms og Finnmark. Det blir det best besøkte idrettsarrangementet i Norge noen gang. Og mange sier de kommer for å hylle og takke Thor Hushovd som sykler sitt siste sykkelritt i Norge med Arctic Race. Vi skal vise ham hva han har gjort for og hva han betyr for norsk sykkelsport, sier Arctic Race-sjefen.
Når rytterne lander i Alta i ettermiddag venter busser som skal transportere syklistene til Hammerfest. Foran rekken av busser og biler, over Sennalandet, på Finnmarksvidden, kjører motorsyklister fra MC-klubber i Alta og Hammerfest.
— Vi håper solen holder seg oppe så de får se midnattssolen på vei til Hammerfest, sier Dybdal.
Thor Hushovd, som vant fjorårets utgave av rittet, har vært på plass i flere dager allerede. I formiddag la han ut på treningstur i Alta, og fikk med seg 45 lokale syklister på treningsturen.