NEW YORK: Magnus Carlsens VM-motstander gikk en hard skole, men han var ivrig. For Karjakin var sjakk alt i livet.

Ni år gammel ble Sergej Karjakin satt på en buss fra Kiev til EM i sjakk i Hellas. Alle som kan sin europeiske geografi, vet at det er mange mil langs veien. Vidunderbarnet fra Ukraina forteller om denne bussturen og det påfølgende sjakkmesterskapet som en skjellsettende opplevelse. En opplevelse som har formet ham som sjakkspiller.

— Umiddelbart etter at vi kom ut av bussen, ble vi sendt til sjakkbordet. Jeg var så utslitt at jeg gjorde en feil. For å vinne turneringen, måtte jeg score åtte poeng i de åtte neste partiet. Jeg gjorde det. I min karrière har jeg mange ganger vunnet slike avgjørende partier. Røttene til denne vinnerviljen ligger i barndommen og opplevelser som denne, har Karjakin fortalt til den russiske avisen Sport-Express.

Noe som ikke stemte

Karjakin er arbeiderklassegutten som skulle bli en sjakkspiller verden sjelden hadde sett. Men det gikk ikke helt som planlagt. Det er fortsatt han som har vært verdens yngste stormester (GM – grand master, som det heter i sjakkverden). Han hadde viljen, han hadde en trener som ville ham alt vel. Men tiden etter at han forbløffet verden som 12-åring, var lang. Det var først da han skiftet statsborgerskap, ble russer, at det også ble ny fart i en av sjakkens største talenter.

Øverst på Twitter-kontosiden til Sergej Karjakin ligger det en tweet med bilde fra 10. Mai 2016. En tweet som 26-åringen har bestemt seg for skal ligge øverst hele tiden. På bildet ser vi en smilende Karjakin sammen med den russiske presidenten Vladimir Putin. Teksten som følger bildet er, oversatt fra russisk, omtrent som dette:

"Det er en ære å møte presidenten i Den russiske føderasjonen personlig. Foto: Kremlin.ru."

Gift to ganger

Men Magnus Carlsens motstander har ikke alltid vært russer. Han har ikke bare hatt Putin som sin president. Det var først i 2009 at det 19 år gamle sjakkgeniet skiftet side. Han er født i Simferopol på Krim. Den gang var Krim en del av Ukraina.

Og hans første kone var fra Ukraina. I 2009 giftet han seg med Katerina Dolzjikova. Karjakin var bare 19 år gammel, Dolzjikova var 20 år og en talentfull sjakkspiller selv. De møttes på sjakkdisco under sjakkolympiaden i Dresden året før.

Carlsen og Karjakin har møttes tidligere. Her gjør russeren seg klar for et oppgjør mot nordmannen i Bilbao i juli. Foto: Vincent West, Reuters

I utgangspunktet var det kanskje ingen større politisk tanke bak det hele. Han hadde russisk som morsmål – hans foreldre var russere i Ukraina – og han følte at han ikke fikk særlig støtte til å utvikle seg som sjakkspiller i Ukraina.

— Jeg ble stormester som 12-åring. Men fra da av og frem til jeg var 19 år, fikk jeg ingen sponsorer. Jeg flyttet til Russland og fikk ikke bare sponsorer, men også gode trenere som Dokhojan og Motylev, sa Karjakin i et intervju med sjakkmedier like etter at han hadde vunnet kandidatturneringen i mars.

Med Putin på laget

Etter flyttingen har han altså fremstått som en sann russisk patriot.

— Egentlig har jeg alltid ansett meg selv for å være russer, har han fortalt den russiske avisen Argument og Fakta.

Han støtter Russlands okkupasjon av Krim som store deler av den vestlige verden fordømmer.

Han er en ekte Putin-tilhenger og lar seg gjerne avbilde på sosiale medier med en T-skjorte hvor portrettet av Putin er fremtredende.

Ekteskapet med ukrainske Dolzjikova kom heller ikke til å vare. De ble skilt etter et par år. I 2014 fant han kjærligheten på ny. Denne gang med en russiske kvinnelig sjakkspiller. Han giftet seg med Galija Kamalova 17. mai 2014. I fjor ble de to foreldre, og de bor i Moskva.

Det er ingen tvil lenger. Karjakin er russer og han har ristet av seg de fleste spor av sin ukrainske fortid.

Øst mot vest

Nettopp denne helt åpenbare støtten til Russlands svært omstridte president og det etter hvert kalde klimaet mellom øst og vest, har fått enkelte til å dra paralleller til den mest klassiske av alle VM-matcher. Den mellom Boris Spasskij og Bobby Fischer i 1972. Kampen måtte spilles på nøytral grunn, på Island. Den kalde krigen herjet, og sjakkpartiene i Reykjavik skulle bli et symbol på langt mer enn et brettspill hvor utøverne blir satt på intellektuelle utfordringer av den mer ekstreme sorten.

Men Sergej Karjakin er ingen Spasskij. Og Carlsen er knapt noen Fischer, selv om han aldri så mye representerer et vestlig land.

— Til tross for at han så tydelig har tatt Putins og Russlands side, blir han oppfattet som en hyggelig fyr. Han har ingen uvenner. Og Magnus Carlsen har et godt forhold til Karjakin, sier Jonathan Tisdall, sjef for toppsjakken i Norges Sjakkforbund.

Tar etter Magnus Carlsen

Det ville selvfølgelig være stort for både Putin og Karjakin å vinne en VM-match i New York. Derfor er støtten på hjemmebane fra president og nedover i oligarkiet stort.

Alt blir lagt til rette for at den største av alle sjakknasjoner, Russland, nok en gang skal ha verdensmesteren. Ingenting er tilfeldig i forberedelsene. Mens Magnus Carlsen har et relativt stort team rundt seg, er det lite i forhold til det som Karjakin har hatt rundt seg de siste månedene inn mot VM-kampen.

Da han trente til kandidatturneringen, tok han med seg fire trenere til et luksuriøst hotell i Dubai. Her trente de taktikk, åpninger og spillemønster. Men de fikk også tid til å ha det moro bedyret han i et intervju etter kandidatturneringen.

Han har tatt etter Magnus Carlsen og bruker nå bevisst fysisk trening som en del av sin oppladning til store turneringer.

— Vi spilte volleyball på stranden og vi brukte mer tid på fysiske aktiviteter enn til å analysere sjakkpartier, fortalte han den gang.

I det hele tatt er 26-åringen blitt mer lik sin norske motstander i forberedelsene til de store begivenhetene. Foran VM har han engasjert den tidligere russiske tennisstjernen Anna Tsjakvetadse som rådgiver for fysisk trening.

Men det er sponsorer som sørger for at Karjakin nå har et apparat som jobber for den første russiske VM-tittelen siden 2008. Den russiske finansgiganten Alpari og det Moskva-baserte eiendomsselskapet Morton er de viktigste bidragsyterne til at Karjakin har det beste av alt i forberedelsen til kampen mot Carlsen.

Små stikk

Sponsorer med ubegrensede midler gjør at premiepotten på en million euro ikke er det viktigste hverken for Karjakin eller Carlsen. Det er andre steder enn i VM-duellen de henter inn sine største beløp. Samtidig blir det i russiske medier gitt inntrykk av at det er nettopp Magnus Carlsen som ikke har noen begrensninger i midler. Og selv om Karjakin sjelden sier noe ufordelaktig om sine motstandere, har det vært tendenser til flere kritiske bemerkninger før duellen som starter i New York fredag.

— Carlsen har ingen problemer med sponsorer. De hjelper ikke bare Norge, men hele vesten å vinne kampen, sa han i et intervju med den russiske avisen Argument og Fakta tidligere i år.

Han gjør det helt klart at det faktisk er snakk om en kamp hvor Russland står opp mot vesten. I de fleste intervjuer med vestlige medier gjør Karjakin det klart at kampen slett ikke er noe symbol på en fornyet spenning mellom øst og vest.

Men det smerter sjakknasjonen Russland at de ikke har hatt en verdensmester siden 2008. Derfor har Karjakins sponsorer gått med i et prosjekt som de kaller: "Bring sjakk-kronen tilbake til Russland. "

— Karjakin er endelig der han skal være. Som utfordrer til tittelen som verdensmester, sier Jonathan Tisdall som selv er stormester.