ZAGREB: Veteranen på det norske landslaget, Tom Høgli, har bare spilt 43 landskamper.

Mest av alle i den 22 mann store troppen til landslagssjef Per-Mathias Høgmo. 31-åringen fra Skånland i Troms er superveteran i «nye» Norge. Han var med i Drillo-perioden og han henger fortsatt med.

— Det har vært en stor omveltning. Ferdighetene i dette laget er langt bedre enn i det laget som spilte mot Kroatia i 2012. Mange av spillerne har ferdigheter som langt overgår mine. Stemningen i laget er også helt annerledes. For å si det sånn, det diskuteres en del andre temaer rundt middagsbordet nå enn da, sier Tom Høgli da han treffer Aftenposten på spillernes hotell Esplanade i Zagreb fredag ettermiddag.

Men når vi spør ham om hvilke diskusjonstema som nå er i vinden, så vil han helst holde det for innenfor landslagets fire vegger.

Tydelig på forandring

Det har tidlig vært tydelig at sjefen for Norges fotballhåp har tenkt å kvitte seg med det gamle og bygge noe nytt.

Det er altså ikke mer enn knappe tre år siden Norge spilte sist mot Kroatia. Den troppen som spilte da og den troppen som er tatt ut til den viktige EM-kvalifiseringskampen nå, vitner om alt annet enn kontinuitet og stabilitet i den norske spillergruppen.

Torsdag, knappe 34 måneder senere, ankom Per-Mathias Høgmo med sine menn til Zagreb med charterfly fra Malaga. Kroatia er motstander igjen. På flyet satt bare fem spillere som var med den junidagen på Ullevaal da Norge og Kroatia (uten Luka Modric) spilte uavgjort 1–1. De fem som fortsatt er med i dag er Markus Henriksen, Tarik Elyounoussi, Valon Berisha, Alexander Tettey og Tom Høgli.

Her handler det om store endringer i løpet av 34 måneder.

— Alt er nytt

Mannen som scoret målet som berget uavgjort i kampen mot Kroatia i 2012, er fortsatt med. Tarik Elyounoussi var den gang en av de yngste på laget. Nå er han 27 år og en av de eldre spillerne i troppen.

— Det har skjedd veldig mye. Mange av spillerne er nye, støtteapparatet er nytt, treneren er ny og fotballen vi spiller er ny. Den store forskjellen nå er at vi har spillere som er sultne. Spillere som vil vise seg frem. Dessuten har vi et internasjonalt snitt over de fleste spillerne som er her, sier Hoffenheim-spilleren som gjerne scorer nok en gang på Kroatia i kveld.

Da Egil Drillo Olsen ledet Norge til kamp mot Kroatia sist, handlet det om å sette sammen et lag til starten på VM-kvalifiseringen. Kjent navn fra hele 2000-tallet var selvfølgelige i den troppen. Brede Hangeland, John Arne Riise, Morten Gamst Pedersen, Espen Ruud med flere.

Martin Ødegaard var 13 år og Mats Møller Dæhli var fortsatt ikke oppdaget av andre enn de som kjente norsk ungdomsfotball ut og inn.

Spillere med sluttspillerfaring

Stammen i det laget Drillo ønsket å ta til VM i Brasil i 2014 er helt annerledes enn stammen i det laget Per-Mathias Høgmo ønsker å ta seg til EM i Frankrike neste år. Det handler om unge spillere, lærevillige spillere som er mottagelig for hans ideer. For tre år siden handlet det om spillere som hadde prøvd å få Norge til mesterskap uten å lykkes.

Stammen i dagens Høgmo-lag vet hva det er å være i et sluttspill. 11 av Høgmos utvalgte i dag var i troppen som Tor Ole Skullerud tok med seg til U21-EM i Israel for knappe to år siden.

Det er spillere som er har sluttspillerfaring og som i stor grad har lykkes. Norge spilte seg til semifinale i Israel.

Lettere å forme unge spillere

Vi spurte Per-Mathias Høgmo om det var slik at han liker best å jobbe med unge spillere fordi de er lettere å forme. Han unnvek akkurat den delen av spørsmålet og svarte:

— Det er alltid en fordel å ha en balanse mellom gammelt og ungt i laget. Men nå er det slik at vi fikk en Brede Hangeland som ga seg og en Morten Gamst Pedersen som ikke er helt i form. Da blir det unge spillere. Da er det deres tur til å ta ansvar. Det har de også gjort. Stefan Johansen har vokst mye som spiller. Tettey og Skjelbred har jo litt rutine. Men jeg synes de viser gode takter.

Skjev start for «nye» Norge

Høgmo startet jobben allerede fra sin første tropp med å bygge opp «nye» Norge. Det så lenge ut som om det skulle bli fortsettelsen på hederlige resultater og knappe tap. På de 12 første kampene vant Per Høgmo bare en kamp. En ubetydelig treningskamp i januar mot Moldova.

Men så skjedde det noe på senhøsten i fjor. Etter å ha tapt den innledende kampen i EM-kvalifiseringen mot Italia, vant Norge tre kamper på rad. Norge ligger nå like bak Italia og Kroatia i kvalifiseringsgruppen.

— Stemningen i laget er utrolig god nå. Vi henger med i gruppen nå, og vi spiller god fotball. Det bruker å hjelpe på stemningen, sier Markus Henriksen. Han er for første gang med i landslagstroppen til Per-Mathias Høgmo.

— Den største forskjellen nå er fotballen vi spiller. Vi er teknisk bedre og kan spille langs bakken på en helt annen måte enn tidligere, sier Henriksen.

Den norske troppen (alder i parentes):

Sten Grytebust (25), André Hansen (25), Ørjan Håskjold Nyland (24), Tom Høgli (31), Jone Samuelsen (30), Mohammed Abdellaoue (29), Alexander Tettey (28), Per Ciljan Skjelbred (27), Vegard Forren (27), Tarik Elyounoussi (27), Even Hovland (26), Håvard Nordtveit (24), Anders Konradsen (24), Harmeet Singh (24), Stefan Johansen (24), Vegar Eggen Hedenstad (23), Martin Linnes (23), Omar Elabdellaoui (23), Markus Henriksen (22), Valon Berisha (22), Håvard Nielsen (22), Mats Møller Dæhli (20), Martin Ødegaard (16)