Et av Norges største stjerneskudd, 18-åringen Andreas Schjelderup, er vraket til troppen som skal spille U21-EM for Norge i sommer.
På en pressekonferanse på Ullevaal stadion offentliggjorde avtroppende landslagssjef Leif Gunnar Smerud (46) spillerne som skal representere Norge under mesterskapet i Romania og Georgia.
Schjelderup herjet i danske Superligaen før portugisiske Benfica kjøpte ham for rundt 150 millioner i januar. Kantspilleren har opptrådt to ganger for Smeruds lag, men må nå belage seg på U19-EM i juli i stedet.
– Andreas er en superspennende spiller, men jeg tror ikke jeg skal si vurderingen rundt ham mot andre. Jeg har hatt veldig mange gode å velge fra. Han er veldig ung og veldig lovende. Det kommer nok flere muligheter for ham, sier Smerud.
– Det er veldig mange gode spillere som ikke har kommet med. Det har vært beinhard kamp. Jeg hadde noen samtaler i går med folk som veldig gjerne skulle vært med og var lei seg og skuffet. Det skjønner jeg også veldig godt. Det er blytungt for dem.
Antonio Nusa er et annet 18 år gammelt supertalent. Han er med i troppen til Smerud. Nusa scoret i Champions League for belgiske Club Brugge denne sesongen, men kantspilleren har ingen tidligere kamper for U21-landslaget.
– Jeg har lyst til å takke en haug av spillere og trenere som har vært med på å kvalifisere laget, sier Smerud.
– Hvordan var det å ikke ta med de spillerne som har bidratt til dette prosjektet?
– Det blir nære bånd. Du spiller 10 kamper og bygger nærhet. Det er nesten som familie. Å ikke ta med folk som helt sikkert kjenner at «dette skulle jeg vært med på», er vanskelig, sier U21-sjefen.
Erling Braut Haaland kunne vært med i troppen, men Smerud forteller smilende at det ikke var aktuelt å ta den diskusjonen med hverken A-landslagssjef Ståle Solbakken eller Manchester City-manager Pep Guardiola.
Anført av Erik Botheim vil Norge kjempe om avansement til kvartfinalene i gruppe D mot Frankrike, Italia og Sveits. I de tre innledende kampene skal nordmennene stå ansikt til ansikt med motstanderne på 30.000 seter store Cluj Arena.
Blant de mest betydningsfulle spillerne i den norske troppen er Serie A-angriper Botheim (23), Celta Vigo-spiss Jørgen Strand Larsen (23), Groningen-proff Johan Hove (22), Molde-anker Sivert Mannsverk (21), Brøndby-back Sebastian Sebulonsen (23) og Bodø/Glimt-juvel Hugo Vetlesen (23).
Spillere som var 21 år eller yngre da kvalifiseringen startet kan delta i mesterskapet. Norge spilte første kvalikkamp i september 2021.
– Vi har et ønske om å overraske. Guttene har sagt at de vil gi alt for å kjempe om medalje og OL-plass, sier Smerud.
Norge har deltatt to ganger tidligere i U21-EM for menn. I 1998 tok laget bronse, mens det endte med semifinaletap for Spania i 2013. Bronsefinaler ble for øvrig avviklet i 2000.
Årets U21-EM arrangeres i Romania og Georgia. Norge spiller lagets tre innledende kamper i rumenske Cluj. 22. juni: Sveits-Norge (Cluj Arena) 25. juni: Frankrike-Norge (Cluj Arena) 28. juni: Italia-Norge (Cluj Arena)
Finalen er på georgisk jord fredag 7. juli. Spania, England, Tyskland, Portugal, Kroatia og Nederland er store nasjoner Norge kan møte hvis mannskapet går videre fra gruppe D.
Norge tok seg til EM ved å vinne kvalifiseringsgruppen foran Kroatia, Finland, Østerrike, Aserbajdsjan og Estland. Det inkluderte en avgjørende snuoperasjon mot Kroatia i Drammen forrige sommer, hvor midtstopper Jesper Daland (23) og angriper Strand Larsen scoret hvert sitt mål på overtid.
– Det er mer enn man kan drømme om. Det er noe veldig spennende på gang, fortalte Daland til VG etterpå.
– Det kommer høyt opp på listen over det jeg har opplevd i mine 22 år. Det er helt utrolig. Jeg er så stolt at jeg ikke har ord, uttalte Celta Vigo-spiss Strand Larsen.