Det føltes som et uunngåelig déjà vu da Juventus-stjernen Dušan Vlahović rev seg fri og satte ballen via en blå strømpe og mellom beina på Ørjan Håskjold Nyland, som fikk fornyet tillit tross syndebukk-stempelet mot Slovenia.

Mens det bare var et par hundre tilskuere som fikk se Sergej Milinković-Savić knuse den norske EM-drømmen i 2020, var det et fullsatt Ullevaal som stilnet fullstendig da formspissen Aleksandar Mitrović utnyttet sløvt norsk forsvarsspill og doblet ledelsen etter pause.

Var de norske spillerne preget av stundens alvor?

– Nei, det var de ikke, sier Solbakken kontant til TV 2.

– Jeg føler det blir for enkelt å skylde på det. Det er mange ting som ikke stemmer. Vi møter et lag som er bedre, det går ikke på det mentale, men ting vi gjør med og uten ball. Den mentale inngangen og innstillingen har vært veldig fin, sier Martin Ødegaard til TV 2.

I løpet av en snau time var drømmen om det høyeste nivået i Nations League, en fordelaktig seeding før EM-kvalifiseringstrekningen og en eventuell ekstrasjanse gjennom Nations League revet bort.

– En grusom nedtur, oppsummerer Rosenborg-trener Kjetil Rekdal i VGTVs sending.

– Det kanskje tyngste delen for meg er ikke at vi mister opprykket, men det er at du ikke er i den andre seedingsbollen. Det er sannsynligvis en vesensforskjell for det å nå et sluttspill, at vi hele tiden er i seedingsgruppe tre og kan få to kanonlag foran oss, sier Solbakken på pressekonferansen etter kamp.

Norges vei mot det første sluttspillet siden EM i 2000 blir dermed lengre enn det lenge så ut.

– Jeg tenker den historien lever helt til vi er i et sluttspill igjen. Det må både jeg og gutta leve med. Det er ikke historien jeg drar med meg inn i en slik kamp. Det tror jeg ingen gjør. Men det er jo fordi vi ikke har vært dyktige nok på lang, lang tid, sier Solbakken.

For som så mange ganger før gikk norsk optimisme og skuffelse hånd i hånd i en avgjørende kamp. Ikke alle tilskuerne hadde rukket å finne setene sine engang da Erling Braut Haaland fikk kampens første sjanse.

Alexander Sørloth tok med seg ballen effektivt og godt fremover i banen, og slapp den også til Haaland på perfekt tidspunkt, men for en gangs skyld klarte ikke en Haaland i drømmeposisjon å overliste målvakten.

Norge fortsatte å dominere kampen også i åpningsminuttene etter den strålende redningen til Vanja Milinković-Savić, men etter hvert tok serberne over. En analyse Martin Ødegaard deler:

– Etter de første 20–30 minuttene lugger det mye. De spiller seg til en del farligheter, og vi kommer aldri helt opp i dem, sier han til TV 2.

Nyland vartet deretter opp med en redning av høy klasse da Vlahović styrte ballen mot hjørnet etter 34 minutter, men snaut ti minutter senere var han sjanseløs da samme mann satte den inn fra kloss hold.

Da Mitrović doblet ledelsen kort tid ut i andre omgang tok landslagssjef Ståle Solbakken. Med et trippelbytte kastet han på Marcus Holmgren Pedersen, Kristoffer Vassbak Ajer og Jørgen Strand Larsen, og la samtidig om fra 4–3–3 til 3–4–3.

Norge tok over mer av initiativet, men sjansene uteble. Faktisk var Serbia nærmere en tredje scoring enn Norge var redusering, og tjue minutter etter den første formasjonsendringen, la Solbakken igjen om til en forsvarsfirer da Patrick Berg erstattet Andreas Hanche-Olsen.

På overtid ble Erling Braut Haaland spilt vakkert fri av Sander Berge, men heller ikke denne gangen klarte superspissen å overliste Serbias keeper.

0–2-tapet betyr at neste års EM-kvalifisering er Norges eneste mulige vei til Tyskland 2024. Når kvalifiseringsgruppene trekkes i Frankfurt 9. oktober, er Norge 3. seedet. Det betyr at Norge får to lag i gruppen som er seedet høyere enn seg selv – med andre ord tøffere motstand enn det ville vært ved seier.