ROMA (bt.no): Det har, forståelig nok, vært mye snakk om Italias fryktinngytende hjemmestatistikk før den helt avgjørende kvalifiseringskampen mot Norge. Laget har tross alt ikke tapt på egen jord i en mesterskapskvalifisering på 16 år.

Likevel kan en sette flere spørsmålstegn ved kvaliteten på det italienske landslaget. Det mener i alle fall italienerne selv.

— Laget er ikke så bra som det pleide å være. De har ikke kreativiteten og de tekniske ferdighetene våre forrige lag hadde, vedgår fotballjournalist Sergio Baldini i Tuttosport.

Les om Alexander Søderlunds Italia-opphold:

Færre i toppklubber

Han mener Italia rett og slett mangler stjernespillere. Et utsagn det ikke er veldig vanskelig å argumentere for.

For om en ser på dagens italienske lag, sammenliknet med lagene som vant VM i 2006 og spilte finale i EM seks år senere, fremstår det som profilløst.

I den sannsynlige startelleveren mot Norge vil det kun være fem spillere som spiller på lag i Champions League – fire av dem er forsvarsspillere, den siste er keeper Gianluigi Buffon. Da Italia spilte EM-finale i 2012, var antallet Champions League-spillere ni. Da de vant VM-gull, var det åtte.

I 2006 byttet de inn Juventus-legenden Alessandro Del Piero. Mot Aserbajdsjan satte de innpå Sebastian Giovinco. Han spiller til daglig i den kanadiske klubben FC Toronto.

Mangelen på stjernespillere i angrepet gjenspeiler seg også i målprotokollen. I kun to av kvalifiseringskampene har Italia nemlig scoret mer enn ett mål.

— Kroatia har minst like store, og kanskje større profiler enn Italia, så vi er ikke redde, sier Norges spydspiss Alexander Søderlund, som selv har en fortid i italiensk fotball.

- Hvilke spillere frykter du mest?

— Jeg vet egentlig ikke. De har noen bra spisser, men ingen store profiler. (Graziano) Pellè og Éder er gode, men det skremmer oss ikke, sier Rosenborg-spissen.

- Del Piero blir ikke født hvert år

Bergens Tidende stilte det samme spørsmålet til både Jo Inge Berget og kaptein Per Ciljan Skjelbred. Begge hadde det samme svaret. De vet ikke hvem de bør holde et ekstra øye med.

— Jeg har ikke så god kjennskap til spillerne deres, sa de, som om de skulle omtalt Bulgaria eller Malta.

Hva så med landslagssjefen? Hvem frykter Per Mathias Høgmo mest?

— Graziano Pellè fra Southampton er en god spiller, svarte han etter en lang tenkepause.

- Hvor er det blitt av stjernene deres, Baldini?

— Spillere som Del Piero og Francesco Totti blir ikke født hvert år. Det er vanskelig å erstatte dem. Denne generasjonen er ikke like god som de foregående, sier journalisten og legger til:

— Men det er en generasjon som fortsatt er i utvikling. Spiller de på sitt beste, så er de et bedre lag enn Norge, sier Baldini, som trekker frem PSG-spiller Marco Verratti og superveteran Andrea Pirlo som de fremste offensive profilene.

Begge er skadet og spiller ikke mot Norge.

— Jobber hardt

Men at laget på papiret ser noe grått ut, trenger ikke nødvendigvis å bety at de er et dårligere fotballag. Det mener Maltas landslagssjef Pietro Ghedin, som var assistenttrener for det italienske landslaget fra 1996 til 2004. — De har kanskje ikke de største navnene lenger, men laget er veldig bra. Alle spillerne i troppen er villig til å jobbe hardt for å bli mestere, og alle har en sterk personlighet og karisma, sier han.

Norges landslagskaptein er enig. Han er langt fra sikker på om det er en fordel for Norge at Italias spillere er forholdsvis ukjente.

— Stjerneløse lag kan ofte være et problem. Da løper de og jobber hardt i samtlige 90 minutter, så det kan slå begge veier, sier Skjelbred.

Og selv om de helt store profilene mangler i dagens Italia-lag, må det nevnes at nesten samtlige spillere spiller i større klubber og ligaer enn de norske.

— Italia er store favoritter. Vi må gjøre en kanonkamp, vi må overprestere og vi må nok ha litt flaks. Men det har jo vist seg før at alt er mulig, sier Skjelbred.

Dette blir sannsynligvis Italias startellever mot Norge:

Gianluigi Buffon (Juventus) - Leonardo Bonucci (Juventus), Andrea Barzagli (Juventus), Giogrio Chiellini (Juventus) – Matteo Darmian (Manchester United), Roberto Soriano (Sampdoria), Riccardo Montolivo (Milan), Andrea Bertolacci (Milan), Mattia De Sciglio (Milan) – Éder (Sampdoria), Graziano Pellè (Southampton).