Det sto 1–1 mellom Chelsea og Arsenal på Stamford Bridge. Martin Ødegaard mottok ballen på egen halvdel. Han la den kjapt til rette med to berøringer, før han sendte en presis pasning til Bukayo Saka på høyresiden. Han tok med seg ballen og utfordret Malang Sarr én-mot-én. Så slapp han ballen inn til Ødegaard igjen, like utenfor Chelseas 16-meter.
Nordmannen dempet ballen med venstrefoten. De blå flokket seg rundt ham. Blikket var løftet. Skulle han slå en stikker bak vertenes forsvar?
Han ga ballen en liten dytt. Så sendte han den videre til venstre. Der var det ledig rom, like utenfor boksen. Og det ble fylt av en stormende Emile Smith Rowe, som bredsidet inn 2–1 med en god avslutning.
Ødegaard strakte armene til værs før skuddet gikk i mål. Han hamret nevene i gresset og snudde seg mot Arsenal-benken, brølende av glede.
De to involveringene i angrepet så enkle ut, men de var avgjørende i 4–2-seieren. Det er slike øyeblikk som forklarer hvorfor 23-åringen får så mye tillit av manager Mikel Arteta.
Hjelper lagkameratene
Tidligere i april ble Arteta intervjuet av TV 2. De spurte hva han mener når han sier at Ødegaard gjør lagkameratene bedre.
– En spiller som spiller ballen til riktig fot, på riktig måte, på riktig tidspunkt, gjør det enklere for deg. En spiller som gir deg ballen på feil fot, til feil tidspunkt, i feil omgivelser, gjør livet vanskeligere for deg. Martin gjør alle rundt seg bedre, for avgjørelsene han tar og hvordan han gjennomfører det, skjer på riktig måte, sa Arteta til den norske kanalen.
Det er lett å skjønne hva han mener. Ødegaard er ikke den som scorer mest, eller en som slår veldig mange målgivende pasninger.
Likevel er han verdifull, fordi han setter opp lagkameratene i posisjoner der de gjør skade.
Etter 2–1-målet mot Chelsea viste Sky Sports en grafikk på sin sending. Den fortalte hvem som har skapt flest sjanser i Premier League siden november.
På listen var navn som Bruno Fernandes (Manchester United), Trent Alexander-Arnold (Liverpool) og Kevin De Bruyne (Manchester City). Alle var bak Ødegaard.
En skapende kraft
En nærmere titt på anerkjente FBrefs statistikkdatabase viser hvorfor Ødegaard er viktig.
Det finnes en oversikt over hvem som skaper flest skudd i løpet av 90 minutter. Dette kan være gjennom pasninger, driblinger eller ved at man har skaffet et frispark.
Denne sesongen er Ødegaard den sjette beste på dette i Premier League. Han ligger på 4,41 «skuddskapende handlinger» pr. 90. minutt. Liverpool-stjerne Mohamed Salah er på plassen bak, sammen med andre store navn.
Ødegaard markerer seg på flere statistikker. Han slår 2,16 pasninger inn i motstandernes straffefelt pr. 90. minutt, noe som er bedre enn 95 prosent av de andre midtbanespillerne i Premier League.
Kaptein på heltid?
Ødegaards kritikere snakker gjerne om at han bidrar med for få målpoeng. Arteta forsvarer som nevnt dette med at han gjør lagkameratene bedre.
Sjefen forventer likevel mer enn seks scoringer og fire målgivende pasninger.
– Han må skape flere mål, score flere mål, ta flere løp bak forsvaret og være nærmere spissene for å gi dem støtte. Og han kan klare det, sa Arteta på en pressekonferanse i mars.
Overfor TV 2 og andre medier har han gitt uttrykk for at Ødegaard kan bli kaptein. Alexandre Lacazette er kaptein nå, men det er ventet at han forlater klubben til sommeren. Ødegaard er allerede norsk landslagskaptein og nevnes ofte som et hett alternativ. Han har båret kapteinsbindet fra start i de to siste kampene, da Lacazette har slitt med skade.
Betrodd
På banen kan man stadig se Ødegaard gestikulere og gi beskjeder. Ofte er det nettopp ham Arteta kaller til seg når lengre stopp i spillet gir mulighet til noen mer utdypende instrukser.
Ødegaard nyter stor tillit under Arteta.
– Han gjør spillerne rundt seg bedre, har treneren sagt.
Men målpoengene kan det bli flere av ...
Ødegaard gir spanjolen mer enn offensiv flyt og lederegenskaper. Når Arsenal ikke har ballen, er det viktig for Arteta at spillerne hans er gode til å presse, gjerne høyt i banen. Slik kan laget vinne ballen tidligere og starte angrep fra gunstigere posisjoner.
Ødegaard er viktig i denne delen av spillet. Han presser i snitt 7,23 ganger på den siste tredjedelen, altså den foran motstandermålet, i løpet av 90 minutter.
Kun 1 prosent av midtbanespillerne i Premier League gjør det oftere.
Det er ennå ikke gått halvannet år siden Ødegaard kom til Arsenal på lån fra Real Madrid. Overgangen ble gjort permanent i fjor sommer.
Likevel har han allerede en viktig rolle i Artetas prosjekt. Tottenham, Arsenal og Manchester United kjemper om den viktige fjerdeplassen. Den gir Champions League-spill neste sesong.
De to London-klubbene har like mange poeng, mens United har tre mindre og én kamp mer spilt.
Arsenal-Manchester United sendes på TV 2 Sport Premium 1 og TV 2 Play lørdag 13.30.