Vi skrur tiden tilbake til 1. juli 2019. Dette er dagen Oslo-mannen signerer for Minnesota Wild.

Mats Zuccarello hadde i en tiårsperiode vært en lederfigur og blant fansens aller største favoritter på selveste Manhattan, i New York Rangers. De skulle fornye seg, og Zuccarello ble byttet til Dallas Stars, der han en kort periode fortsatte å levere på toppnivå.

Så, i den første sesongen i Minnesota Wild, slet han periodevis i takt med laget. Plutselig gikk han fra å være «billig» i drift til å være en større utgiftspost – og fansen i staten med mange norske etterkommere – var kritiske.

– Det er helt greit at de sier ifra når det er tøffe perioder og laget ikke leverer. Det er lov, og det må vi tåle, sier Mats Zuccarello til VG.

Nå er tonen en annen. For etter en håndleddsoperasjon etter sist sesong, grunnet en skade han har innrømmet hemmet ham på isen, har han slått kraftig tilbake. Han har gjort 13 poeng på 11 kamper etter comebacket, og ble av spillerforeningen i NHL kåret til ukens spiller i ligaen.

Det går ikke upåaktet hen i hockeymetropolen Minnesota. Ekspertene roser ham. The Athletic-reporter Michael Russo, som følger laget tettere enn noen, var svært kritisk i fjor. Nå betegner han nordmannen som en helt annen spiller – «rock solid».

– Dagens tips til unge utøvere: Mental styrke, jobb med det. Se på Mats Zuccarello. Ikke bare talent og lek. Enorm mental styrke, skriver kamerat og landslagsspiller Alexander Bonsaksen om Zuccas sterke revansj.

Han får støtte av norske hockey-kjennere og venner.

VG tar opp temaet med Zuccarello selv. Han kom nemlig tilbake etter et kraniebrudd i 2015 og leverte en av sine aller sterkeste sesonger i New York Rangers. Det er ikke første gang han gjør spådommer til skamme.

– Er dette medfødt eller har du jobbet med å få et så sterkt hode?

– Det vet jeg helt ærlig ikke, men det verste med å være skadet er at jeg ikke kan være med å bidra og krige med gutta på isen. Jo lenger jeg er på sidelinjen, jo sterkere blir viljen for å komme meg fortest mulig tilbake på isen.

– Min manager mener hvert fall at jeg alltid kommer sterkere tilbake etter en skade eller tøffe og utfordrende tider. Jeg tror vi alle har godt av å møte på motgang fordi det er da man har muligheten til å lære og vokse.

FOKUSERT: Mats Zuccarello har sett ut som en helt annen spiller sammenlignet med i fjor. Her i aksjon i klubbens tredjedrakt mot Arizona Coyotes. Foto: Christian Petersen / GETTY IMAGES NORTH AMERICA

Han sier han setter pris på at fansen har snudd. På sosiale medier ble det tidvis servert sterk kost i fjor.

– Jeg gjør uansett alltid mitt beste for laget og fansen og ønsker selvfølgelig at de skal være fornøyde.

– Fansen er viktig for meg, laget og hele organisasjonen. Og spesielt nå, under pandemien, så merker jeg virkelig hvor tomt det er uten dem. Jeg savner dem og gleder meg til ha dem tilbake på tribunen.

Det er ikke bare Mats Zuccarello som leverer for Minnesota Wild om dagen. Hans nye rekkekamerat, den russiske signeringen Kirill Kaprizov, som var med å avgjøre i favør gullvinner Russland i 2018-OL, har 19 poeng på 22 kamper og ser elegant ut på isen.

– Er han den beste enkeltspilleren du har spilt med?

– Det er vanskelig å trekke frem hvem den beste enkeltspilleren fordi jeg har hatt gleden av å spille med så mange bra med forskjellige unike kvaliteter.

– Det er hvert fall gøy å spille med Kirill. Vi har hatt en bra kjemi på isen sammen hittil, noe jeg selvfølgelig håper fortsette.

Minnesota Wild ligger godt an til å klare sluttspillet i NHL etter 23 kampers spill, men det skal etter planen spilles 56 seriekamper totalt før den tid.

– Er dere bedre enn i fjor?

– Vi har hatt en opptur nå, det gjelder å holde koken oppe og unngå skader og corona.

PS 1: Laget har allerede vært gjennom én periode med smitte som påvirket troppen i flere uker.

PS 2: Natt til tirsdag slo de serieleder Las Vegas Golden Knights 2–0 på hjemmebane, etter scoringer av Kevin Fiala og Jonas Brodin. Zuccarello gikk av isen uten målpoeng.