For Arsene Wenger blir møtet i åttedelsfinalen mellom Arsenal og Monaco en helt spesiell begivenhet. Klubben fra fyrstedømmet har satset på den linjen som ga Wenger suksess i Monaco, og som førte til at Arsenal hentet franskmannen som hadde vært manager i Monaco fra 1987 til 1994. Den gang var det unggutter som David Trezeguet, Lilian Thuram, Emmanuel Petit og Thierry Henry Wenger satset på. Den nye kursen er lik. På Emirates stiller nemlig Monaco med et lag fullt av unggutter. Til tross for at veteran-duoen Ricardo Carvalho (36) og Dimitar Berbatov trekker snittet opp, er gjennomsnittsalderen på dagens Monaco-utgave 23,9 år.

Turbulente år

Det har vært turbulente år i klubben siden laget i 2011 rykket ned i Ligue 2 for første gang siden 1976. Inn kom den russiske oligarken Dmitrij Rybolovlev som hadde tjent seg søkkrik på salg av kunstgjødsel, og i 2012 ble Claudio Ranieri ansatt som manager. Året etter returnerte Monaco til det gjeveste selskap, og Rybolovlev brukte 1,4 milliarder kroner på å kjøpe spillere som Radamel Falcao, James Rodriguez og Joao Moutinho.

I fjor kom imidlertid motgangen da klubben måtte betal det franske fotballforbundet 400 millioner kroner i skatt, samtidig som Dmitrij Rybolovlev var gjennom en skilsmisse som visstnok var verdens dyreste og som kostet ham 26 milliarder kroner. Bare i bidrag for datteren Anna betaler russeren 1,1 milioner kroner i måneden, og pengeproblemene førte til at Rybolovlev og klubben måtte legge om kursen.

Ranieri fikk sparken og inn kom mer ukjente Leonardo Jardim, en portugiser med fortid i greske Olympiakos og flere portugisiske klubber. Nå er Falcao og Rodrigues borte, mens Moutinho fortsatt er en av nøkkelspillerne. Jardim har måttet satse på unggutter i samspann med et par veteraner, og resultatene har bedret seg gradvis. Ambisjonene er å være blant de tre beste i hjemlig liga og med det spille i en av de to Europacupene hver sesong, men i Monaco innser en at en ikke kan ta opp kampen med gigantene.

Mangler økonomiske muskler

Ikke minst så er TV-pengene klubben mottar ikke samenlignbare med det de beste i England, Spania og Tyskland innkasserer. Dessuten er det ikke stort som kommer fra publikumsinntekter heller. Da Monaco spilte cupkamp mot Rennes forleden, dukket kun 2000 opp på Stade Luis II som rommer 18.000 tilskuere. En del av den nye profilen er også mer å identifisere seg med fyrstedømmet. Initialene ASM i klubblogoen er byttet ut med Monaco, og klubben vil også i enda sterkere grad enn tidligere identifisere seg med fyrstefamilien og Monaco Grand Prix.

I gruppespillet i høst slapp Monaco kun inn ett mål, men etter å ha møtt storklubber som Bayern München, Barcelona og Milan de siste årene i denne runden, var Wenger neppe lei seg for å kunne møte Monaco for første gang siden han kom til Arsenal. Mye tyder også på at Monaco må klare seg uten Carvalho og Moutinho som begge sliter med skade, og det samme gjelder yngre Monaco-profiler som Andrea Raggi og Tiemoue Bakay, mens kapteinen Jeremy Toulalan er suspendert. Mer enn noen gang må Monaco satse på at unguttene slår til og sørger for spenning før returoppgjøret i fyrstedømmet 17. mars.