Ji-sung var sykelig tynn. Pappa tok jobb på et slakteri for å finne de beste biffene. Slik vokste Park seg stor.
Veien til toppen har vært lang for Park Ji-sung (30). For Manchester Uniteds «unsung hero» startet den i et slakteri. Og fortsatte på en froskefarm.
Det blir hevdet at Manchester Uniteds løpsmaskin er Asias mest populære idrettsmann.
At han har samme status hjemme i Sør-Korea som Petter Northug i Norge er ingen overdrivelse.
Sannsynligvis kan du gange den interessen med 100.
Så bejublet er fotballstjernen at han allerede har gitt ut to selvbiografier.
Og hjembyen Suwon hedret ham med en egen gate, «Park Ji-sung Road», som takk for innsatsen på hjemmebane under fotball-VM 2002. Etter det har han regelmessig vunnet kåringer.
Både i Sør-Korea og resten av Asia.
Men Park Ji-sung, som forrige uke skjøt Manchester United til semifinale i Mesterligaen, vil sannsynligvis sprenge alle popularitetsbarometre dersom de neste ukene blir vellykkede.
Seriegullet er innen rekkevidde.
Og neste uke venter Schalke 04 i den første mesterligasemifinalen.
Pappas løfte
At sørkoreaneren skulle nå stjernehimmelen var ingen selvfølge, selv om han som guttunge fastslo at målet var å bli fotballproff.
Ji-sung var kortvokst.
Og han var plattfot.
Drømmene om en fotballkarrière bød på visse utfordringer.
I biografien Meomchuji Anneun Dojeon (Never Ending Challenge), som ble en bestselger i Sør-Korea i 2006, forteller Park om sin barndom.
Blant annet om vekstproblemene.
I guttedagene var lille Ji-sung så spedbygd at det var på grensen til sykelig.
Så liten var han at pappa Seong-jong forbød ham å spille fotball. Det ble en for farlig sport for en spjæling.
Sønnen truet med sultestreik.
Pappa så ingen annen utvei enn å la pjokken få spille fotball.
På én betingelse: Han skulle aldri — ALDRI - få lov til å gi opp!
I biografien forteller Seong-jong at så lenge sønnen lovet full oppofrelse, skulle han selv gi 110 prosent støtte tilbake.
Vi følger Man Utd: Siste nytt om klubben her
Froskefarm
Jobben i metallfabrikken ble byttet ut med en i et lokalt slakteri.
På den måten kom pappa over de saftigste og beste biffstykkene.
Og sønnen forhåpentligvis vokse litt mer.
I tillegg besøkte de en froskefarm.
De ansatte på farmen fortalte at kokt froskesaft ville hjelpe Park Ji-sung til å vokse, derfor drakk han alt han kunne komme over av den spesielle saften.
Det hjalp.
Som 17-åring var Ji-sung 160 centimeter.
Det påfølgende året vokste han 14-15 centimeter. Uten at fotballederne i hjemlandet hadde tro på ham av den grunn.
Men Park trente knallhardt og opparbeidet seg en stor kondisjon, spøken om at Park løp med en oksygentank på ryggen var ikke grunnløs, og da alle andre hadde gitt ham opp ringte en trener på laget til Myongji University.
Park var gjennom nåløyet etter mange avslag.
Og i 2000 fikk han plass i troppen til Sør-Koreas OL-landslag i Sydney.
Statistikksenter Premier League:
VM-helt
Gjennombruddet kom i 2002-VM. Park scoret i VM-kampen mot Portugal og var en av vertsnasjonens aller beste.
— Jeg ønsker å vise resten av verden hvor gode fotballspillere koreanere kan være, forteller han i biografien.
Guus Hiddink trente Sør-Korea til en sensasjonell fjerdeplass i 2002-VM.
Da nederlenderen samme år tok over PSV Eindhoven i hjemlandet ble Park med på flyttelasset.
Men der fikk den sørkoreanske midtbanemotoren nye problemer.
Han var ikke vant til den europeiske kritikken etter dårlige kamper.
I én kamp ville ikke Park ha ballen fordi han fryktet buing. Men han vant over både kritikere og skader.
Etter en tung debutsesong i PSV slo Park for alvor til sesongen etter. Sommeren 2005 var han klar for England og Manchester United.
Der ventet ny kritikk.
Han ble kalt «Park Bench». Det ble hevdet at sørkoreaneren var et kommersielt kjøp.
At han ble hentet til Manchester United for å øke draktsalget i Asia.
— Det kom samtidig med at Glazer overtok klubben. Noen supportere hadde nok piggene ute, de ble muligens litt paranoide. Men jeg tror det var helt tilfeldig. Park ble hentet av sportslige grunner, ikke noe annet, mener Lars Morten Olsen, redaktør av den norske United-supporteren.
Sørkoreaneren fikk mye tillit av manager Alex Ferguson, og det gikk ikke lenge før han hadde fått et nytt kallenavn: «Three-lung Park», for sin løpskapasitet og energiske spillestil.
Uten at den tilbaketrukne fotballspilleren har stjålet overskriftene av den grunn.
Verdsatt
Lagkameratene i United kaller Park en «unsung hero» (ukjent helt).
— Han er så høyt verdsatt i garderoben. Mye av det arbeidet han legger ned blir ikke lagt merke til. Men jeg kan forsikre om at vi på laget gjør det, uttalte lagkamerat Michael Carrick etter mesterligaseieren over Chelsea forrige uke.
— Av og til sitter guttene i garderoben og ler. Arbeidsinnsatsen Ji legger ned er helt spinnvilt. Vi undrer oss over hva han spiser før kampene, tilføyde stopperveteran Rio Ferdinand.
— Park er en mann for de store anledninger. Han er ikke den som scorer flest og oftest, men han har egenskapen å slå til når det virkelig gjelder. Som mot Chelsea sist uke, mot Arsenal før jul og Liverpool i fjor, forteller Olsen.
Nå er Park kun to semifinalekamper mot Schalke fra å oppleve sitt livs drøm.
En drøm som ble knust forrige gang Manchester United spilte mesterligafinale, mot Chelsea i Moskva i 2008. Park ble vraket. Ikke bare fra startelleveren. Men fra hele troppen.
En avgjørelse Ferguson i ettertid hevdet var en av hans vanskeligste.
— Jeg var opprørt på den tiden. Men jeg brukte nedturen som motivasjon, forteller Park i biografien Sacrifice Myself to be a Better Me, oppfølgeren som kom ut i fjor og handlet om utfordringene i Europa.
Fotballspilleren ga aldri opp.
— Jeg vet at jeg ikke er en like god avslutter som Cristiano Ronaldo, jeg har heller ikke samme styrke som Wayne Rooney. Og jeg har ikke like god venstrefot som Ryan Giggs.
Men Park har en egenskap som de 10 andre på laget er helt avhengig av: Oppofrelsen, og det å skape rom for spillere med større ferdigheter.
Kilder: Never Ending Challenge (2006), Sacrifice Myself to be a Better Me (2010), Manchester Evening News, Aftonbladet, The Guardian, CNN, The Soccer Room, manutd.com.
FAKTA
Park Ji-sung
Født: 25.02. 1981
Hjemland: Sør-Korea
Klubb: Manchester United
Tidligere klubber: Kyoto Danga og PSV Eindhoven.
Høyde/vekt: 178 cm/70 kg
A-landskamper: 101 (13 mål)
Nytt steg mot gull?
- Ireland debuterer i kveld
To tapte poeng for United