Spekulasjonene hadde gått i lang tid. Tirsdag tikket nyhetsvarselet inn på mobiltelefoner over hele verden:
Golfspiller Tiger Woods gjør comeback i storturneringen Masters denne uken.
Nyheten skapte store overskrifter og sterke reaksjoner blant golf-fansen. Tidligere i uken spilte Woods en treningsrunde på Augusta-banen i Georgia, der Masters foregår. En stor gruppe mennesker møtte opp for å hylle en av tidenes beste golfspillere.
Utroskapsskandalen
Det er nemlig en god grunn til at flere store nyhetsmedier omtaler Woods’ comeback som «et mirakel».
Få, om noen, i golfhistorien overgår Tiger Woods. Han ligger på delt førsteplass i antall titler på PGA-touren (82) og har vunnet nest flest majorturneringer. I golf er det nemlig de fire majorturneringene som er størst å vinne. Masters er en av disse. Woods har vunnet på Augusta hele fem ganger.
46-åringen er hyllet for sitt talent, men utenfor banen har han hatt det tyngre. Amerikanerens liv har vært kontroversielt.
Den mest omtalte episoden kom i 2009. Flere aviser publiserte påstander om at Woods hadde vært utro mot sin kone, svenske Elin Nordegren. Spekulasjonene nådde nye høyder da Woods var med i en merkelig bilulykke midt på natten.
Kort tid senere kalte golfstjernen inn til pressekonferanse. Der erkjente han at han hadde hatt flere forhold på si. Han tok en midlertidig pause fra golfen for å fokusere på ekteskapet, men likevel skilte han og Nordegren lag året etter.
Nær fengselsstraff
Woods kom imidlertid tilbake på golfbanen. Han kjempet med ryggskader, men vant likevel.
Så havnet han i bråk igjen. I 2017 ble han funnet sovende bak rattet av en politibetjent. Fem narkotiske stoffer ble funnet i prøvene. Woods hevdet at han hadde fått en overraskende reaksjon på medisiner han hadde fått på resept.
Kort tid etterpå skrev han på Twitter at han hadde fullført et «intensivprogram».
– Jeg vil fortsette å håndtere dette sammen med mine leger, familien og venner, lød det fra Woods.
Han spesifiserte aldri hva problemet var.
I oktober det året fikk saken et endelig punktum. Da sa Woods seg skyldig i uaktsom kjøring. Han ble bøtelagt, måtte gjennom 50 timers samfunnstjeneste og forpliktet seg også til å gjennomføre regelmessige narkotikatester. Dommeren ga også et års prøvetid. Ved overtredelse ville det blitt fengsel. Alkohol i prøvetiden var forbudt.
Igjen slo Woods tilbake på golfbanen. I 2019 vant han Masters-turneringen. Det var hans første major-seier på elleve år.
Kunne han vinne tre til – og dermed tangere legendariske Jack Nicklaus? Triumfen sendte i hvert fall fansens fantasi løpsk.
Men så skjedde det noe igjen. I fjor kunne det vært slutt. Og ikke bare for karrieren, men også på livet.
– Noen der oppe passet på meg
I februar 2021 dukket igjen Woods’ ansikt opp på morgensendingene i USA. Igjen lå det noe utenomsportslig bak. Denne gangen var det mer alvorlig enn noensinne.
På TV-skjermene rullet bildene av Woods’ Genesis-SUV. Bilen lå totalvraket nedenfor en vei utenfor Los Angeles. Golfstjernen skal ha kjørt av veien og deretter truffet et tre, før bilen rullet flere ganger. Hastigheten var over 130 km/t.
Politiet mente at farten hadde vært for høy med tanke på veiforholdene. Woods slapp uansett trøbbel. Selv husket han ikke smellen. Politiet mente at det ikke hadde skjedd noe kriminelt.
Politisjef Alex Villanueva i Los Angeles sa at Woods var «heldig som var i live». Det virket imidlertid usikkert om han kunne spille golf igjen. Han ble hasteoperert og hadde flere åpne brudd i høyrebeinet. Rehabiliteringen skulle bli lang.
– Jeg skjønner mer av dette takket være mine tidligere skader, men dette har vært mer smertefullt enn noe annet jeg har opplevd, sa Woods til Golf Digest i mai.
I november kastet han glans over Hero World Challenge, en turnering Woods arrangerer selv. Da kom han med en avsløring.
– Jeg er veldig takknemlig for at noen der oppe passet på meg. Amputasjon ble vurdert.
Han har varslet at han neppe kommer til å spille fulle sesonger igjen. Det blir heller at han velger ut noen få turneringer han vil satse på.
Les også mer om hvordan Tiger Woods erobret golfverdenen i denne saken fra 2020: Han vant, falt og reiste seg igjen
Norske vinnersjanser?
Spørsmålet er hvor bra Woods kan gjøre det i comebacket. Han har ikke spilt en turnering siden Masters i 2020. Da ble han nummer 38.
På en pressekonferanse før årets turnering ble han spurt om han tror han kan vinne nok en gang.
– Det gjør jeg, sa han, men la til:
– 72 hull er mye (med tanke på beinet). Det blir en tøff utfordring, men det er en utfordring jeg er klar for.
Torsdag spilte Woods den første runden i årets Masters.
Han viste at evnene fortsatt er der.
Ved det siste hullet ble han hyllet av publikum. Han avsluttet dagen ett slag under par. Teten er innen rekkevidde før fredagens runde.
En av motstanderne er Viktor Hovland. De møttes etter Woods’ seier i 2019. Da Woods ble intervjuet etter å ha fått den grønne jakken som symboliserer at man har vunnet på Augusta, satt Hovland ved siden av. Den da 21 år gamle nordmannen fikk æren av å bli invitert med på intervjuet fordi han ble den beste amatørspilleren med en 32. plass.
Siden har mye skjedd for begge. Hovland er nå rangert som verdens fjerde beste golfspiller. Han har tre PGA-titler, men har fortsatt til gode å kjempe helt inn om seieren i majorturneringene. I Masters har han en 21. plass som beste resultat.
Om Hovland har en god uke, er han definitivt en vinnerkandidat.
Kilder: USA Today, AP, Reuters, Golf Digest, The Guardian, Sky Sports