LONDON (aftenposten.no): 77 dager etter klubbens styggeste tap i Premier League-historien, og 77 dager etter at man ga klubblegenden Steven Gerrard 1-6 i en skammelig avskjedsgave i hans siste kamp, er Liverpool i dag tilbake på Britannia Stadium.

For manager Brendan Rodgers er det ikke bare en mulighet til revansje, det er også starten på det som trolig blir hans siste sjanse til å bevise at han har det som skal til for å ta Liverpool tilbake som et stabilt topplag.

Følg kampen direkte her klokken 17!

Det viser fotballens sanne og brutale ansikt. Det er bare 15 måneder siden Rodgers ble hyllet av en hel fotballverden og utropt til årets manager i Premier League. Da hadde han nesten ført klubben til deres første ligagull siden 1990. Annenplassen ble imidlertid fulgt opp av en meget skuffende sjetteplass nå i mai.

Aftenpostens reporter Odd Inge Aas er på plass i England for å følge den engelske ligastarten.

  • Vi har et langtidsperspektiv på slike ting. Jeg tror historien vår viser at vi har en holdning og tilnærming som fokuserer på stabilitet. Vi tror Brendan er den rette mannen til å ta klubben videre, sa styreformann Tom Werner i et intervju med Liverpool Echo, da han i helgen ble spurt om hvorfor Rodgers fikk fortsette.Dette blir Rodgers fjerde sesong på Merseyside, men eierne viste før han kom at de er villige til å handle om det er nødvendig. Roy Hodgson og Kenny Dalglish er begge fjernet av den amerikanske ledelsen, det samme ble fotballdirektør Damien Comolli.

Nye spillere og nytt støtteapparat

Rodgers var imidlertid Fenway Sports Groups første valg i tråd med deres ønsker om en ung, fremtidsrettet manager. Derfor har de også stått bak ham denne gangen.

Han fikk gjennomslag for å hente Christian Benteke fra Aston Villa for 425 millioner kroner. De la også 380 millioner på bordet for å hente brasilianeren Roberto Firmino fra Hoffenheim.

De røde lå rundt 100 ligamål da Luis Suárez og Daniel Sturridge herjet i sølvsesongen, forrige sesong var det antallet nesten halvert.

Rodgers har fått den støtten han har ønsket på overgangsmarkedet, og supporterne håper nå at man har truffet betydelig bedre enn tilfellet har vært de to siste somrene.

Dominic King i Daily Mail peker også på at Rodgers fikk gjennomslag for å sparke assistentene Colin Pascoe og Mike Marsh i et forsøk på å løfte laget igjen.

Inn er Sean O’Driscoll kommet, det samme har Kop-favoritten Gary McAllister gjort. Pepjin Linders er også hentet opp fra akademiet for å være et bindeledd mellom talentsatsingen og førstelaget.

Store, men ærlige mål

Den fryktede bortekampen mot Stoke er bare den første i en marerittrekke for Rodgers og Liverpool. I de neste ligakampene som ikke spilles på Anfield venter Arsenal, Manchester United, Everton, Tottenham, Chelsea og Manchester City på rekke og rad.

Da sier det seg selv at laget ikke har anledning til å sumle ut av startblokkene, og man er avhengig av at nykommere som Benteke, Firmino, James Milner og Nathaniel Clyne slår til nesten umiddelbart.

Nok en sesong uten topp fire og Champions League-kvalifisering kan være vanskelig å forsvare for Rodgers. Liverpool må i alle fall gi de fire store en skikkelig kamp. Den forferdelige semifinalen i FA Cupen mot Aston Villa – av flere omtalt som Liverpools svakeste kamp på Wembley noen gang – bør heller ikke være standarden de røde leverer i kampene som avgjør trofeene i cupene.

  • Jeg tror alle vet hva ansvaret deres er. Vi har satt oss store, men ærlige mål. Jeg ser frem til å se hvordan vi spiller. Jeg forventer at vi gjør supporterne stolte. Vi forventer å se solide forbedringer, sa Werner videre.

Dagens kamp mot Stoke avgjør selvsagt ikke hverken sesongen for Liverpool eller fremtiden til Rodgers, men den kan sette tonen for den fryktede rekken med bortekamper som kommer.

En reprise av vårens fadese bør det uansett være mulig å unngå.